VEGF, czyli czynnik wzrostu śródbłonka naczyniowego, jest białkiem komórkowym wytwarzanym przez organizm. Białko wiąże się z komórkami i pobudza pewną aktywność komórek. Tworzenie i naprawa sieci naczyń krwionośnych jest prawdopodobnie najważniejszą funkcją białka. Odgrywa również ważną rolę w utrzymywaniu zaopatrzenia tkanek organizmu w odpowiednią ilość tlenu. Pomimo pozytywnego wkładu, nadmiar białka może powodować niekorzystne konsekwencje zdrowotne.
Czynnik wzrostu śródbłonka naczyń tworzy i wzmacnia struktury krwi. Komórki wyściełające wnętrze naczyń krwionośnych – lub komórki śródbłonka – zawierają białko. Promuje naprawę uszkodzonych naczyń, a także tworzy nowe, mniejsze naczynia, proces znany jako angiogeneza. Na przykład, gdy skóra lub inna powierzchnia pęka, VEGF jest wytwarzany na brzegach rany. Zachęcanie do rozwoju nowych naczyń pomaga ułatwić gojenie się ran.
Białko pomaga również w waskulogenezie, czyli tworzeniu układu krążenia. W początkowym okresie rozwoju zarodka, czynnik wzrostu śródbłonka naczyniowego jest wykorzystywany do wspomagania tworzenia naczyń krwionośnych. Naczynia te ostatecznie obejmą sieć naczyń krwionośnych organizmu lub drogę przepływu krwi w organizmie. W tym procesie niektóre komórki szpiku kostnego stają się komórkami śródbłonka, które z kolei produkują białko naczyniowe i inne substancje ważne w tworzeniu naczyń krwionośnych.
Istnieje kilka typów czynnika wzrostu śródbłonka naczyniowego. VEGF-A jest ważny w angiogenezie. Zarówno VEGF-B, jak i forma zwana łożyskowym czynnikiem wzrostu (PGF) odgrywają główną rolę w tworzeniu naczyń krwionośnych w zarodkach. Podczas gdy większość typów zajmuje się rozwojem naczyń krwionośnych, może to dotyczyć również innych struktur. Na przykład VEGF-C pomaga w tworzeniu naczyń limfatycznych, podczas gdy typ VEGF-D wspomaga rozwój struktur zaopatrzenia krwi i tlenu wokół płuc.
Suplementacja tlenem jest kolejną kluczową funkcją wzrostu śródbłonka naczyniowego. Kiedy tkanki organizmu są pozbawione tlenu, komórki wytwarzają substancję zwaną czynnikiem indukowanym niedotlenieniem (HIF). Substancja ta pobudza większą produkcję białka VEGF, co pomaga złagodzić niedobór tlenu.
Jednak ze względu na swój wpływ na krew, nadmiar czynnika wzrostu śródbłonka naczyniowego może stwarzać warunki do niektórych chorób. Na przykład naczynia krwionośne oka są bardzo delikatne. Białko może powodować niekontrolowane i agresywne zmiany w tych strukturach, szczególnie w siatkówce. Może również karmić nowotwory, zapewniając im dopływ krwi, aby promować ich rozprzestrzenianie się.
Niektóre formy terapii przeciwnowotworowej, zwane leczeniem anty-VEGF, celują w produkcję białka. Obniżone poziomy białka mogą ograniczać przerzuty lub rozprzestrzenianie się raka. Lek anty-VEGF znany jako bewacyzumab wykazał u niektórych pacjentów pozytywne wyniki.