Wermikulit to uwodniony minerał bazaltowy o niezwykłych właściwościach, które sprawiły, że jest popularny w produkcji przemysłowej od początku XX wieku. Wielu konsumentów prawdopodobnie wchodzi w interakcję z wermikulitem, ponieważ jest on używany jako wypełniacz w szerokiej gamie produktów, a także można go znaleźć w takich rzeczach jak izolacja, materiały chłonne i mieszanki glebowe. Bezpośredni kontakt z wermikulitem jest stosunkowo rzadki, ponieważ jest używany jako składnik, a nie podstawowy składnik, chociaż ludzie pracujący z niektórymi formami izolacji mogą mieć do czynienia z wermikulitem.
W wermikulicie są dwie ciekawe rzeczy, które sprawiają, że minerał ten jest pożądany przez producentów. Pierwszym z nich jest jego struktura fizyczna, która przybiera postać warstw krystalicznych, takich jak mika. Drugi to woda uwięziona wewnątrz wermikulitu. Jeśli minerał jest podgrzewany, woda zamienia się w parę, zmuszając minerał do rozszerzenia, a warstwy rozkładają się jak akordeon, tworząc pasma bardzo lekkiego, porowatego materiału. Kiedy używany jest wermikulit, jest zwykle podgrzewany w celu jego rozprężenia w procesie znanym jako eksfoliacja.
Nazwa „wermikulit” pochodzi od łacińskiego słowa oznaczającego robaka, które odnosi się do robaczych nici materiału, które tworzą się podczas złuszczania wermikulitu. Ta nieruchomość była dobrze znana ludziom w XIX wieku, chociaż była traktowana jako nowość, a nie potencjalnie użyteczny minerał, dopóki ludzie nie zdali sobie sprawy z jej potencjału w zakresie rzeczy takich jak izolacja i mieszanie betonu. Minerał został nazwany, nawiasem mówiąc, przez Thomasa Webba w 19 roku. Jest bardziej formalnie znany jako uwodniony laminarny krzemian magnezu, glinu i żelaza, który jest raczej kęsem.
Niektórzy ludzie zgłaszali obawy dotyczące zdrowia w związku z wermikulitem. Sam minerał nie jest szkodliwy, ale często zawiera niezdrowe zanieczyszczenia, takie jak azbest. Ponadto proces złuszczania może generować włókna krzemianowe, które mogą być niebezpieczne przy wdychaniu. Ponieważ usunięcie zanieczyszczeń z minerału nie jest naprawdę możliwe, ludzie powinni obchodzić się z wermikulitem ostrożnie, aby zmniejszyć potencjalne narażenie na ryzyko dla zdrowia. Podczas obchodzenia się z substancjami, takimi jak izolacja, należy nosić ochronę nosa i ust, aby ludzie nie wdychali małych odłamków krzemianów, które mogłyby uszkodzić ich płuca.
Historycznie jednym z największych źródeł wermikulitu była kopalnia należąca do WR Grace w Libby w stanie Montana. Chociaż ta kopalnia jest już zamknięta, wermikulit można znaleźć w innych regionach Stanów Zjednoczonych, takich jak Wirginia. Istnieją również duże kopalnie w Afryce Południowej, Chinach i Australii. W zależności od miejsca wydobycia minerał może zawierać więcej lub mniej zanieczyszczeń.