Wiercenie kierunkowe to niepionowy proces wiercenia, który obejmuje wiercenie w dowolnym innym kierunku niż bezpośrednio w pionie. Jest to szczególnie przydatne przy korzystaniu z zasobów ropy naftowej lub gazu, które są niedostępne bezpośrednio z góry. W innych przypadkach miejsce to może znajdować się pod niewielkim zbiornikiem wodnym, takim jak jezioro lub staw, gdzie stworzenie pływającej platformy wiertniczej byłoby zarówno kosztowne, jak i niepotrzebne. Wiercenie kierunkowe jako całość ma wiele zalet, które sprawiają, że jest to jeden z najczęściej stosowanych procesów wiercenia.
Ta forma wierceń jest ważną częścią przemysłu naftowego i gazowego od czasu jej wprowadzenia w latach 1920. XX wieku. Doszło do tego, gdy koncerny naftowe zorientowały się, że wiele szybów naftowych niekoniecznie jest pionowych, co było wynikiem licznych procesów sądowych dotyczących wiercenia złóż ropy naftowej znajdujących się na innej nieruchomości. Pionowe odwierty zakrzywiają się, gdy osiągną określoną głębokość, w wyniku czego na jednej nieruchomości zostanie wywiercony odwiert, ale na innej zdobędzie się zasoby ropy naftowej. Wśród wszystkich związanych z tym problemów prawnych koncerny naftowe zdały sobie sprawę, że mogą wiercić także w innych kierunkach.
Z biegiem lat technologia znacznie się poprawiła do tego stopnia, że studnie wiercone są nie tylko pionowo, ale pod różnymi kątami. Pozwala to nie tylko na osiągnięcie zwiększonej ilości rezerw ropy i gazu, ale także na minimalizację kosztów odwiertów, ponieważ tylko jeden obiekt może wiercić w wielu rezerwach. To również skutecznie minimalizuje wpływ na środowisko, jaki obiekt wiertniczy naftowy lub gazowy ma na środowisko, ponieważ lokalizacja obiektu jest elastyczna. Na przykład, jeśli rezerwa ropy lub gazu znajdowała się bezpośrednio pod zbiornikiem wodnym, pionowe odwierty wymagałyby ustawienia platformy wiertniczej bezpośrednio nad nią. Jednak w przypadku wiercenia kierunkowego platformę można ustawić na lądzie, a zatem wywiera mniejszy wpływ na środowisko.
Od momentu wprowadzenia, technologia stosowana w wierceniu kierunkowym została dostosowana w celu znacznego zwiększenia dokładności, precyzji i wydajności wiercenia. Jedną z najbardziej użytecznych z tych technologii byłyby globalne systemy pozycjonowania (GPS), które zapewniają z góry określony kierunek wiercenia. Dzięki temu platforma wiertnicza może wiercić z większą dokładnością i precyzją, niemal gwarantując dostęp do rezerwy w najlepszej możliwej lokalizacji. Jednak w wielu innych przypadkach wiercenia kierunkowe nie wykorzystują tak złożonej technologii; zamiast tego wiertło jest skierowane w kierunku, w którym ma wiercić, a silnik błotny wierci w ziemi, aż osiągnie rezerwę.