Wirus Epsteina-Barra (EBV) jest jednym z wielu wirusów opryszczki. Podczas gdy termin „opryszczka” jest zwykle uważany za stan spowodowany kontaktem seksualnym, opryszczka przenoszona drogą płciową jest tylko jednym z wielu wirusów opryszczki. EBV jest również nazywany wirusem opryszczki 4 i jest najczęściej rozpoznawany jako jeden z wirusów najczęściej odpowiedzialnych za mononukleozę (mono).
Skurcz EBV nie zawsze oznacza jednak, że dana osoba rozwinie mononukleozę. Osoba, która jest narażona na kontakt z wirusem jako nastolatek, zazwyczaj ma co najwyżej 50% szans na rozwój choroby. Jednak ludzie, którzy są narażeni, nadal mogą przenosić wirusa na innych, nawet jeśli sami nie rozwiną mono. Wirus może również przejść w stan uśpienia i reaktywować się po latach; zwykle nie powoduje objawów po ponownym uaktywnieniu, ale może zostać przeniesiony na inne osoby.
Mononukleoza występuje najczęściej u nastolatków, a gdy jest zarażona przez dzieci, może przez kilka tygodni powodować objawy, takie jak gorączka, ból gardła i zmęczenie. Niektóre dzieci będą miały pełnoobjawową monochromię, która może trwać do czterech miesięcy, ale u wielu nigdy nie wystąpią poważne objawy. Wirus Epsteina-Barra jest jednak niezwykle rozpowszechniony i większość ludzi wykazuje kontakt z wirusem przed osiągnięciem dorosłości.
Niektóre badania sugerują związek między EBV a zespołem przewlekłego zmęczenia, chociaż związek ten jest niejasny. Objawy mononukleozy, które trwają dłużej niż sześć miesięcy, są czasami określane jako „przewlekłe EBV”, chociaż wiele razy testy nie wykazują, że wirus jest nadal aktywny. Wielu ekspertów uważa, że w takich przypadkach mogą istnieć inne przyczyny chronicznego zmęczenia, zwłaszcza że większość ludzi była narażona na kontakt z wirusem i nie rozwija się choroba.
Wirus Epsteina-Barra może być również wskazany w niektórych postaciach raka. EBV jest często wykrywany u osób z postacią chłoniaka nieziarniczego, zwanego chłoniakiem Burkitta. Uważa się również, że wirus jest czynnikiem sprawczym raka nosa i gardła. Te nowotwory najczęściej występują u ludzi żyjących w krajach trzeciego świata. Mogą również występować u pacjentów z obniżoną odpornością, w postaci guzów znajdujących się w mięśniach otaczających narządy.
Chłoniak Burkitta rzeczywiście bardzo dobrze reaguje na chemioterapię i często można go za jej pomocą wyleczyć, chociaż czasami guzy wzdłuż szczęki mogą się nawracać. Osoby cierpiące na choroby immunosupresyjne lub po przeszczepie mogą mieć trudniejsze leczenie i powrót do zdrowia, ponieważ chemioterapia stosowana w leczeniu takich nowotworów dodatkowo osłabia układ odpornościowy. Na szczęście guzy te są stosunkowo rzadkie.