Przewlekły wirus Epsteina-Barra (EBV) jest częścią rodziny wirusów opryszczki, a także powoduje mononukleozę zakaźną. Jest to powszechny wirus, który zwykle zaraża osoby w dzieciństwie, ale pozostaje uśpiony w organizmie do końca życia. Chociaż zwykle nie powoduje nawrotów objawów, jest znany jako przewlekły Epstein-Barr, ponieważ jest długotrwały. Jest również określany jako przewlekły EBV, gdy mierzalne objawy utrzymują się przez sześć miesięcy lub dłużej.
Przewlekły wirus Epsteina-Barra jest przenoszony przez ślinę, dlatego wywołana przez niego mononukleoza zakaźna jest powszechnie określana jako choroba całowania. Szacuje się, że aż 90 procent całej światowej populacji zostało zarażonych wirusem Epsteina-Barra. Większość osób, które zarażą się wirusem, doświadcza objawów tylko podczas początkowej infekcji i chociaż pozostaje utajony w organizmie przez całe życie, większość nigdy więcej nie doświadcza objawów. Jednak niektórzy ludzie doświadczają okresowych łagodnych objawów EBV po początkowej infekcji. Mimo to niektórzy ludzie są bezobjawowi i nigdy nie doświadczają żadnych objawów.
Niektóre z objawów przewlekłego Epsteina-Barra obejmują obrzęk węzłów chłonnych w okolicy szyi, pachwiny lub pod pachami, skrajne zmęczenie, ból gardła, opuchnięte oczy, bóle mięśni, dreszcze i gorączkę. Kiedy te objawy są obecne, u osoby diagnozuje się mononukleozę zakaźną, która jest wysoce zaraźliwa. U niektórych osób rozwijają się również powikłania związane z EBV, takie jak wysypka skórna, a nawet mogą doświadczyć infekcji wątroby lub obrzęku śledziony. Objawy mononukleozy zakaźnej zwykle trwają od jednego do dwóch miesięcy, ale mogą trwać nawet sześć miesięcy, zanim powrócą do stanu uśpienia jako przewlekły wirus Epsteina-Barra.
Wirusy, takie jak EBV, nie reagują na antybiotyki, więc nieswoiste leczenie ogranicza się do picia płynów i leżenia w łóżku w fazie objawowej. Jeśli występuje ból lub gorączka, w celu złagodzenia tych objawów można zastosować zwykłe leki sprzedawane bez recepty, ale niewiele więcej można zrobić dla osoby cierpiącej na przewlekłą chorobę Epsteina-Barra. Jeśli jednak rozwinie się infekcja gardła lub infekcja wątroby, lekarze zaatakują je antybiotykami.
Zakaźna mononukleoza z przewlekłego wirusa Epsteina-Barra występuje częściej w krajach rozwiniętych niż w krajach słabo rozwiniętych. Naukowcy uważają, że dzieje się tak dlatego, że dzieci w zatłoczonych, słabo rozwiniętych krajach stykają się z wirusem EBV w młodszym wieku i dlatego rozwijają odporność na objawy mononukleozy zakaźnej, na które często zapadają nastolatki i młodzi dorośli w późniejszym życiu. Przewlekła choroba Epsteina-Barra zwykle nie zagraża życiu, chociaż pękająca spuchnięta śledziona lub infekcja wątroby może spowodować śmierć.