Wirus opryszczki pospolitej (HSV) obejmuje dwa spokrewnione wirusy i oba należą do grupy wirusów opryszczki, która jest znacznie szersza. Inne wirusy opryszczki obejmują te, które powodują choroby, takie jak ospa wietrzna. Zazwyczaj wirus opryszczki pospolitej wywołuje obrazy opryszczki narządów płciowych lub powtarzających się ran, a ich przyczyną mogą być HSV II lub I.
Niektóre osoby zarażone wirusem opryszczki pospolitej mogą mieć oba wirusy, a inne tylko jeden. HSV II jest najczęściej kojarzony z nawracającym rozwojem pęcherzy lub owrzodzeń na genitaliach, podczas gdy HSV I jest najczęściej uważany za powodujący opryszczkę. W rzeczywistości możliwe jest zarażenie HSV I na genitaliach i HSV II na ustach, ponieważ oba wirusy są przenoszone przez kontakt ze skórą. Bardziej typowym objawem są owrzodzenia na genitaliach (HSV II) lub wokół ust (HSV I).
Oba typy wirusa opryszczki pospolitej mają wspólną cechę. Nie są uleczalne i nigdy nie opuszczają ciała. Oznacza to, że epidemie mogą występować wielokrotnie i w dowolnym momencie. Niektóre leki, takie jak acyklowir, mogą pomóc w zmniejszeniu liczby epidemii. Niektórzy ludzie uważają również, że takie rzeczy jak minimalizowanie stresu, dużo odpoczynku i zdrowa dieta są przydatne w zapobieganiu epidemiom. Są osoby z jedną lub obiema formami HSV, które mają bardzo niewiele epidemii, a inne cierpią na nie regularnie. W fazie epidemii wirus opryszczki pospolitej jest niezwykle zaraźliwy.
Przez wiele lat uważano, że HSV jest zaraźliwy tylko w ciągu kilku dni poprzedzających wybuch epidemii lub podczas samej epidemii. Obecnie nie jest to uważane za prawdziwe. Najwyraźniej niektórzy ludzie mogą rzucić chorobę przez cały czas, niezależnie od tego, czy mają aktywną infekcję. Ponownie, stosowanie leków takich jak acyklowir może pomóc zminimalizować ryzyko przeniesienia tego wirusa na innych, chociaż nie robi tego w przypadku wybuchu epidemii. Rozsądne jest również podjęcie zwykłych środków ostrożności, takich jak używanie prezerwatyw, aby zapobiec transmisji seksualnej.
Istnieje wiele osób zarażonych wirusem opryszczki pospolitej, przy czym typ HSV I występuje częściej. Biorąc pod uwagę wysoki wskaźnik infekcji, niektórzy ludzie mogą nie traktować tej choroby tak poważnie, jak powinni. Wiąże się to z pewnymi powikłaniami, w tym trudnościami związanymi z porodem pochwowym i możliwym przeniesieniem na rodzące się dzieci. Warto zapobiegać zakażeniu HSV obu typów, ponieważ jest to choroba, która trwa całe życie i czasami ma bolesne i/lub nieprzyjemne objawy, z pewnymi możliwościami powikłań. Jest nadzieja, że zostanie opracowana szczepionka, aby ludzie uniknęli zarażenia wirusem. Wstępne próby szczepionki przeciwko HIV II dla kobiet wyglądają obiecująco i jest nadzieja, że inni badacze pójdą w ich ślady opracowując skuteczne szczepionki dla kobiet i mężczyzn, na oba wirusy.