W wojnie na wyniszczenie obie strony mają tę samą przybliżoną siłę i każda próbuje zmusić drugą do poddania się, niszcząc drugą. Strona dominująca po prostu trwa dłużej niż druga, wymuszając ciągłe straty ludzi, sprzętu, broni czy żywności. Strateg wojskowy Sun Tzu, który żył w latach 722-481 pne, był chińskim generałem i uważa się, że jest autorem kwintesencji książki o strategii wojskowej, The Art of War. Uważał, że wojna na wyczerpanie jest czymś, czego należy unikać, wierząc, że ten rodzaj wojny odbiega od zwykłych zasad wojny, w której manewrowanie, zaskoczenie i skoncentrowane siły osiągają decydujące zwycięstwa.
Operacja wojskowa o nazwie Wojna na Wyniszczenie toczyła się od marca 1969 do sierpnia 1970 jako część większej, ograniczonej wojny między Egiptem a Izraelem. W czerwcu 1967 roku, podczas wojny sześciodniowej, Izrael wypchnął Egipt ze Strefy Gazy i Półwyspu Synaj. Zarówno Izrael, jak i Egipt walczyły do marca 1969 r., kiedy egipski prezydent ogłosił rozpoczęcie wojny na wyczerpanie przeciwko siłom izraelskim. W pełni przygotowani do długotrwałych operacji wojskowych na dużą skalę, Egipcjanie byli zdeterminowani, aby osłabić siły izraelskie poprzez ciągłe, powtarzające się ostrzały, ataki z powietrza i naloty komandosów. Po wielu ofiarach i braku zmian w rzeczywistych granicach między tymi walczącymi krajami, ostatecznie osiągnięto zawieszenie broni.
Prawdopodobnie najbardziej znany przykład wojny na wyniszczenie miał miejsce w okopach na froncie zachodnim podczas I wojny światowej, kiedy francuskie i niemieckie siły zbrojne utknęły w pozycjach obronnych naprzeciwko siebie na jednym froncie rozciągającym się na setki mil. Europa. Żadna armia nie mogła ruszyć przeciwko drugiej, z wyjątkiem wielokrotnego stawiania czoła sobie nawzajem w nadziei na stopniowe osłabienie armii przeciwnika. Podczas wojny secesyjnej generał Ulysses S. Grant nadal napierał i walczył przeciwko Armii Konfederacji, przekonany, że większa siła robocza i zaopatrzenie Armii Unii ostatecznie zmiażdży wroga. Napoleon zastosował podobną taktykę wyniszczania podczas swojej inwazji na Rosję w 1812 roku. Każdy z tych historycznych przypadków byłby uważany za wojnę na wyczerpanie.
Niektórzy uważają, że wojna z terrorem przeciwko Stanom Zjednoczonym i Zachodowi, prowadzona przez radykalnych ekstremistów na Bliskim Wschodzie, jest wojną na wyczerpanie. Ci ekstremiści nieustannie atakują interesy USA, czasem na amerykańskiej ziemi, czasem za granicą, w instalacji wojskowej, bazie lub ambasadzie. Celem jest osłabienie Stanów Zjednoczonych, aby w końcu uległy ich żądaniom.