Wojna psychologiczna, czasami w skrócie PSYWAR, opisuje zestaw technik używanych do zmiany opinii lub stanu umysłu wroga. Jest powszechnie używany w działaniach wojennych, aby zniechęcić, przestraszyć lub nawrócić wrogów. W historii stosowano różne psychologiczne metody walki, aby zdemoralizować wrogów w celu zapewnienia zwycięstwa militarnego z większą łatwością i minimalnym rozlewem krwi. Termin ten zwykle odnosi się do prób zmiany umysłów dużej grupy wrogów na dużą skalę, chociaż techniki wojny psychologicznej można również zastosować wobec jednostek, aby osiągnąć te same cele na mniejszą skalę.
Psychologiczne metody prowadzenia wojny dzielą się na dwie główne kategorie. Strategiczna wojna psychologiczna ma na celu zniechęcenie i zmianę opinii dużych grup ludzi, wojskowych i niemilitarnych, na znacznym obszarze i przez długi czas. Z drugiej strony taktyczna wojna psychologiczna jest skierowana do mniejszych grup i zwykle ma konkretny cel, taki jak zachęcenie małej grupy żołnierzy wroga do poddania się.
Istnieje wiele różnych metod wojny psychologicznej, które są wykorzystywane do osiągnięcia różnych celów psychologicznych. Niektóre metody mają na celu przede wszystkim zastraszenie i zdemoralizowanie wrogów poprzez pokaz nadmiernej siły; metody te są określane jako wojna „szok i przerażenie”. Przykładem tej metody są dni niekończących się bombardowań, które mają na celu bardziej przestraszyć wrogów niż ich zniszczyć. Niekiedy głośniki służą do wyświetlania wywrotowych zapowiedzi lub puszczania głośnej i agresywnej muzyki, która ma też przestraszyć i zniechęcić wrogów.
Innym możliwym celem wojny psychologicznej jest skłonienie wrogich żołnierzy do poddania się lub zakwestionowanie motywów, które kierują wrogich żołnierzy do wojny. Często wiąże się to z wykorzystaniem propagandy lub informacji, które mają na celu zmianę opinii lub ideałów wroga. W niektórych przypadkach powstają propagandowe stacje radiowe, które kwestionują przekonania wroga i zachęcają ich do poddania się. Inną popularną metodą jest rozpowszechnianie broszur zawierających argumenty przeciwko przywódcom wroga lub instrukcje, jak się poddać. Niektórzy nawet obiecują bezpieczeństwo i nagrodę tym, którzy zdecydują się poddać.
Twierdzenia różnych źródeł propagandy w wojnie psychologicznej mogą, ale nie muszą być prawdziwe. Czasami są to jawne kłamstwa, których celem jest przekonanie wrogów, że nagrody za poddanie się są znacznie większe niż w rzeczywistości lub że siły wroga są znacznie potężniejsze niż w rzeczywistości. Inne formy propagandy są w rzeczywistości zgodne z prawdą, ale mogą pomijać pewne informacje lub kierować je do określonych grup religijnych, etnicznych lub politycznych. Ogólnie rzecz biorąc, prawdziwa propaganda wydaje się być bardziej użyteczną metodą wojny psychologicznej, ponieważ ludzie często reagują oburzeniem, gdy odkryją, że zostali okłamani.