Wolne porty, znane również jako wolne strefy lub wolne strefy ekonomiczne, to obszary położone w pobliżu portów zawinięcia, które oferują złagodzone opłaty celne i kontrole. Porty tego typu tradycyjnie znajdują się w sąsiedztwie obszarów doków, gdzie statki ładują i rozładowują. Odkąd pojawiły się podróże lotnicze, możliwe jest również znalezienie wolnego portu w sąsiedztwie wielu lotnisk, które świadczą usługi lotów międzynarodowych. Gdy wolny port znajduje się w pobliżu lotniska, częściej określa się go mianem strefy celnej.
Istnieje kilka podstawowych cech, które odnoszą się do każdego wolnego portu, niezależnie od tego, czy znajduje się w pobliżu wody, czy w pobliżu lądowiska na lotnisku. W obu przypadkach obszar ten umożliwia odbiór i przechowywanie towarów przeznaczonych do ponownej wysyłki przez krótki okres czasu, często bez konieczności płacenia cła w trakcie przechowywania towarów. To udogodnienie może być szczególnie przydatne dla importerów, którzy mogą potrzebować kilku dni na zorganizowanie transportu naziemnego z miejsca, w którym towary zostały wprowadzone do kraju, do miejsca docelowego. W przypadku, gdy niektóre dokumenty muszą być złożone w momencie przybycia towarów do kraju, skorzystanie z wolnego portu pozwala również importerowi uniknąć stosowania droższych metod przechowywania, takich jak przechowywanie ich na statku podczas obrobiony.
Ten sam podstawowy proces można zastosować, gdy towary są planowane na eksport do innego portu zawinięcia. W tym scenariuszu towary mogły zostać dostarczone do portu w jednym kraju, gdzie zostaną przeniesione na inny statek i dalej do miejsca docelowego. W przypadku, gdy statki nie będą znajdować się w tym samym porcie tego samego dnia, towary mogą zostać rozładowane, przechowywane w strefie wolnego portu, a następnie załadowane na drugi statek po jego przybyciu. Pozwala to uniknąć opóźnień z innymi przesyłkami, a także umożliwia płynne przejście ruchu do i z portu.
Dziś można znaleźć przynajmniej jeden wolny port w prawie każdym kraju, który odbiera eksport z międzynarodowych lokalizacji. Chociaż porty te pomagają w przechowywaniu, często są również niezbędnymi elementami w procesie dystrybucji towarów po dotarciu do właściwego portu zawinięcia. Wiele firm w dużym stopniu polega na korzystaniu z wolnych portów jako środka utrzymania przepływu produktów z jednego kraju do drugiego w sposób spójny, terminowy i opłacalny dla wszystkich zaangażowanych.