Wolny rybosom wytwarza białka w komórkach, ale w przeciwieństwie do normalnych rybosomów unosi się swobodnie w cytozolu komórki. Jest inna, ponieważ nie jest związana w jądrze komórki ani w jednej z wielu jej organelli. Rybosomy tworzą białka z aminokwasów i składają się z kwasu rybonukleinowego (RNA) i białek.
Białka wytworzone przez wolny rybosom są uwalniane do cytozolu. Cytozol to płyn zawarty w komórce, w którym unoszą się organelle i inne elementy. Zawartość niejądrowa komórki jest również nazywana cytoplazmą. Inaczej jest w przypadku komórek prokariotycznych, ponieważ nie mają one zabudowanych jąder ani organelli, a zatem wszystkie reakcje zachodzą w cytozolu.
Cytozol komórki jest bogaty w glutation. Oznacza to, że wolne rybosomy nie są w stanie wytwarzać białek pozbawionych wiązań dwusiarczkowych. Białka, które wytwarza wolny rybosom, nazywane są białkami cytozolowymi. Wszystkie białka wytworzone przez wolny rybosom są wykorzystywane w cytozolu i nie przechodzą do jądra ani do żadnej z organelli.
Wolny rybosom może działać niezależnie, ale może również gromadzić się w klastry i grupy. Te klastry nazywane są polisomami, polirybosomami lub ergosomami. Te klastry zwykle gromadzą się wokół pojedynczego mRNA. mRNA to nić informacyjnego RNA kodu genetycznego, która działa jako plan tworzenia białka. mRNA to w zasadzie instrukcja obsługi rybosomu, zawierająca dokładną kolejność aminokwasów, w których należy umieścić, aby wytworzyć pożądane białko.
Struktury normalnego rybosomu i wolnego rybosomu są takie same. Istnieje również kilka różnic między strukturami rybosomów występujących w komórkach prokariotycznych i eukariotycznych. Oba składają się z dużej jednostki i małej jednostki. Wielkość rybosomu jest mierzona w jednostkach Svedberga, skrócona do s. Jednostka Svedberga opiera się na sedymentacji struktury rybosomu pod wpływem siły odśrodkowej.
Komórka prokariotyczna ma całkowitą wartość 70s. Składa się z dużej części o wartości 50s i małej 30s. Komórki eukariotyczne mają wartość lat 80., przy czym duża część ma wartość 60, a mała 40. Ponieważ są mierzone na podstawie sedymentacji, a nie masy, ich połączone jednostki Svedberg są zwykle mniejsze niż ich wartości po rozdzieleniu.
Różnica między wielkością rybosomów prokariotycznych i eukariotycznych oznacza, że naukowcom udało się stworzyć antybiotyki, które celują w bakteryjne komórki prokariotyczne, ale nie uszkadzają komórek eukariotycznych. Teoretycznie może to również zaszkodzić niektórym rybosomom w komórce eukariotycznej. Dzieje się tak, ponieważ rybosomy zawarte w chloroplastach lub mitochondriach są podobne do tych znajdujących się w komórkach prokariotycznych. Te rybosomy są kolejnym dowodem na to, że chloroplasty i mitochondria są komórkami prokariotycznymi, które zostały wchłonięte przez komórki eukariotyczne.