CPI to indeks cen towarów i usług konsumenckich, miara cen szeregu produktów konsumenckich. Jest obliczany na obszarach miejskich i daje dość dobry wgląd w to, jaka inflacja wystąpiła w kraju. Ten rodzaj indeksu jest szeroko stosowany i pod wieloma względami podobny do indeksu kosztów utrzymania.
CPI może wykorzystywać rok bazowy lub system łańcuchowy. Wykorzystując system roku bazowego, dokonuje podziału obszarów wydatków z danego roku i odpowiednio waży każdy z kolejnych lat. Na przykład, jeśli w 1992 r. podział wydatków wynosił 15% na żywność, 10% rekreację, 25% mieszkania, 5% odzież, 15% transport, 10% opiekę medyczną, 5% edukację i 15% inne, to te same wagi byłyby być stosowane we wszystkich kolejnych latach, niezależnie od tego, czy faktyczna dystrybucja była taka sama. System łańcuchowy przyjmuje co roku nową miarę ważenia dla każdego indeksu. Indeks opublikowany przez amerykańskie Biuro Statystyki Pracy obejmuje zarówno tradycyjny CPI dla wszystkich konsumentów miejskich (CPI-U), jak i łańcuchowy CPI dla wszystkich konsumentów miejskich (C-CPI-U).
CPI reprezentuje większość populacji USA, ponieważ mierzy wszystkich konsumentów miejskich i ich nawyki związane z wydatkami. Sektor ten obejmuje 87% Amerykanów. Oprócz pomiaru konsumentów miejskich, mierzy również podzbiór tej grupy. CPI-W mierzy tylko tych konsumentów, których połowa dochodu gospodarstwa domowego pochodzi z pracy zarobkowej lub biurowej i którzy byli zatrudnieni przez co najmniej trzydzieści siedem tygodni w ciągu poprzedniego roku. Ta grupa składa się z 32% Amerykanów.
Koszyk rynkowy CPI składa się z ponad 200 kategorii w ośmiu ogólnych grupach: żywność i napoje, mieszkalnictwo, odzież, transport, opieka medyczna, rekreacja, edukacja i komunikacja oraz inne towary i usługi. Oprócz towarów i usług zakupionych na rynku konsumenckim uwzględniane są również opłaty rządowe, takie jak opłaty za wodę, opłaty drogowe i opłaty rejestracyjne.
Każdego miesiąca Bureau of Labor Statistics przeprowadza badanie tysięcy sklepów, wypożyczalni, lekarzy i innych dostawców usług i towarów. Śledzą ceny towarów i usług zgłoszonych przez grupę próby jako ich najwyższe wydatki i zestawiają te dane w CPI.
Chociaż istnieje wiele różnych metod śledzenia inflacji, z których każda ma swoje zalety, wskaźnik CPI okazał się idealnym wskaźnikiem inflacji dla celów konsumenckich. Korzystając z niego, rząd może najlepiej określić, w jaki sposób dostosować płatności do konsumentów, aby pomóc im zaspokoić ich potrzeby materialne.