Wskaźnik środowiskowy to fragment danych liczbowych służących do reprezentowania stanu zdrowia środowiska. Dane te przechwytują informacje związane z takimi rzeczami, jak jakość powietrza, zanieczyszczenie wody, populacje zwierząt i roślin oraz czynniki zdrowia ludzkiego. Agencje miejskie i organizacje prywatne mogą monitorować swój własny zestaw statystyk wskaźników środowiskowych, w zależności od tego, jakie rodzaje zagadnień są najważniejsze. Te wybory danych pozwalają organizacjom identyfikować wzorce i trendy w zdrowiu środowiska w celu wykrycia potencjalnych problemów lub problemów. Korzystanie z konkretnych danych i konkretnych wskaźników pozwala również społeczeństwu zrozumieć wpływ programów ochrony środowiska i przepisów konserwatorskich.
Na poziomie międzynarodowym wskaźniki środowiskowe są wykorzystywane przez grupy takie jak Światowa Organizacja Zdrowia czy Światowy Fundusz na rzecz Przyrody do zbierania danych o środowisku globalnym. Grupy krajowe w każdym kraju również opierają się na tego typu wskaźnikach w celu określenia stanu środowiska narodowego. Grupy stanowe i lokalne mogą również mierzyć czynniki środowiskowe, takie jak zanieczyszczenie, na poziomie lokalnym. Wskaźniki środowiskowe są również szeroko stosowane przez media i grupy aktywistów, które chcą zwrócić uwagę opinii publicznej na przyczyny środowiskowe.
Istnieją trzy podstawowe typy statystyk wskaźników środowiskowych. Wskaźniki stanu środowiska obrazują szeroki obraz środowiska, np. emisje dwutlenku węgla w ciągu jednego roku. Wskaźnik środowiskowy zrównoważonego rozwoju służy do uchwycenia zmian w kapitale środowiskowym. Na przykład organizacje zajmujące się zrównoważonym rozwojem mogą monitorować zmiany w zużyciu paliw kopalnych, takich jak ropa naftowa i gaz, w celu określenia, jak długo mają wystarczyć na dostawy. Wskaźniki wydajności to stosunkowo konkretne fragmenty danych środowiskowych, które są wykorzystywane do porównywania wyników z planowanym celem lub punktem odniesienia.
Setki potencjalnych statystyk wskaźników można wykorzystać do przechwytywania różnych informacji o planecie. Na przykład pomiary zużycia wody na mieszkańca lub poziomy niektórych zanieczyszczeń mogą ujawnić ważne informacje na temat stanu i trwałości dostaw wody. Poziomy emisji gazów cieplarnianych mogą zapewnić wgląd w stan warstwy ozonowej lub potencjał globalnego ocieplenia. Proste szacunki dotyczące niektórych gatunków roślin lub zwierząt mogą ostrzec opinię publiczną przed gatunkami, które mogą być zagrożone lub zagrożone. Wskaźniki te są również wykorzystywane do pomiaru takich rzeczy, jak gospodarowanie odpadami, produkcja energii i zdrowie.
Chociaż proces gromadzenia danych wykorzystywanych w opracowywaniu wskaźników środowiskowych może być trudny, dane te odgrywają ważną rolę w ochronie środowiska. Pomaga organizacjom zidentyfikować problemy ekologiczne i określić, gdzie potrzebne są nowe przepisy lub normy. Wskaźniki te pomagają również urzędnikom w ocenie istniejących polityk, aby określić ich skuteczność i zobaczyć, jakie zmiany należy wprowadzić.