Wskaźniki społeczno-ekonomiczne służą do pomiaru rozwoju społeczno-gospodarczego w obrębie określonej populacji. Dane są zbierane ze spisu ludności, administracyjnych baz danych lub sondaży na danym obszarze i są wykorzystywane do oceny cech społeczności, takich jak wskaźniki zatrudnienia, przestępczości, ubóstwa, poziomu wykształcenia i oczekiwanej długości życia. Analiza tych wskaźników może pozwolić naukowcom na wyciągnięcie wniosków dotyczących fizycznego i ekonomicznego dobrostanu miejsc regionalnych i ludzi tam żyjących.
Skład społeczno-ekonomiczny społeczności odgrywa ważną rolę w ocenie stanu zdrowia członków społeczności. Kiedy do oceny stanu zdrowia wykorzystywane są wskaźniki społeczno-ekonomiczne, badacze skupiają się na wskaźnikach ubóstwa i bezdomności, poziomie wykształcenia, statusie zatrudnienia i dochodach. Kiedy jednostki są bardziej wypłacalne finansowo, społeczność jako całość jest zdrowsza, ponieważ więcej ludzi ma dostęp do opieki zdrowotnej i jest mniej prawdopodobne, że zachorują. Oczekiwana długość życia i warunki mieszkaniowe mogą być również wykorzystane do określenia, które populacje są bardziej narażone na ryzyko zdrowotne.
Wskaźniki społeczno-ekonomiczne są również wykorzystywane do zrozumienia stylu życia, potrzeb i pragnień badanych osób. Odkrycia te są wykorzystywane przez polityków i badaczy marketingu, aby dostosować swoje podejście, aby mogli lepiej łączyć się ze społecznością. Można wykorzystać wskaźniki mierzące wypłacalność finansową, takie jak poziom wykształcenia i status zatrudnienia, a także inne wskaźniki, takie jak kraj pochodzenia, umiejętność czytania i pisania oraz wielkość rodziny. Przykładem zastosowania wskaźników społeczno-ekonomicznych w praktyce może być polityk cytujący znanych pisarzy podczas prowadzenia kampanii w społeczności o wysokim poziomie wykształcenia i piśmienności lub korporacja reklamująca w języku hiszpańskim w społeczności o silnym dziedzictwie latynoskim.
Badacze wykorzystują wskaźniki społeczno-ekonomiczne do monitorowania warunków ekonomicznych i dostarczania firmom i deweloperom informacji o tym, czy określone obszary byłyby opłacalne. Wskaźniki, które można ocenić, obejmują wskaźniki zatrudnienia, przestępczości, wartości domów, roczne dochody i wiek populacji. Wskaźniki społeczno-ekonomiczne są cenne przy określaniu, czy społeczność będzie pożądać produktu i czy osoby mieszkające w społeczności są członkami docelowej grupy demograficznej. Wiele firm stale monitoruje wskaźniki społeczno-ekonomiczne, aby sprawiać wrażenie, jakby były w kontakcie z członkami społeczności, dzięki czemu mają opcje, jeśli ich firma nie odniesie sukcesu w dotychczasowej lokalizacji. Oprócz podstawowych wskaźników społeczno-ekonomicznych badacze mogą próbować uzyskać odpowiedzi na pytania, które są bardziej szczegółowo związane z ich działalnością oraz produktem lub usługą, które mają nadzieję wprowadzić na rynek w tym obszarze.