Zmienna szybkość transmisji (VBR) to jedna z metod kodowania dźwięku, która wykorzystuje zmienną lub zmieniającą się szybkość bitów do kodowania dźwięku z nagrania na nośnik cyfrowy. Ta zmieniająca się szybkość bitów pozwala na zmniejszenie liczby bitów w przypadku prostych fragmentów utworu i większą liczbę bitów w przypadku fragmentów złożonych. W przeciwieństwie do stałej szybkości transmisji (CBR), zmienna szybkość transmisji wykorzystuje ogólnie mniej bitów, ale ma również wyższą jakość dźwięku niż metoda kodowania CBR. Chociaż jest to lepsze, kodowanie zajmie znacznie więcej czasu, ponieważ jest bardziej złożone, a jeśli dźwięk jest bardzo złożony, utwór może wymagać dużej ilości pamięci.
W pliku o zmiennej szybkości transmisji bitów liczba bitów użytych do zakodowania utworu zmienia się w zależności od tego, co dzieje się z plikiem. Typowy zakres dla pliku VBR wynosi od 128 kilobajtów na sekundę (Kb/s) do 320 Kb/s. Jeśli utwór ma prostą część, taką jak cisza na początku lub bardzo proste bicie perkusji bez towarzyszących instrumentów, zostanie zastosowany niski bitrate. Gdy wszystkie instrumenty są grane jednocześnie, więcej bitów zostanie użytych do uzyskania dźwięku o wyższej jakości.
Używając bitów, które dostosowują się do potrzeb dźwięku, zmienna szybkość transmisji bitów jest w stanie zapewnić dźwięk o wyższej jakości. Dzieje się tak, ponieważ metoda kodowania jest w stanie dopasować się do potrzeb utworu, a nie nakładać na utwór arbitralnego ograniczenia szybkości transmisji bitów. Całkowita ilość używanej pamięci i bitów jest zwykle mniejsza niż stała szybkość transmisji, ale nie jest to gwarantowane, ponieważ niektóre utwory będą wymagały więcej bitów niż inne.
Chociaż zmienna szybkość transmisji zapewnia wysoką jakość muzyki, nie jest to najlepsza metoda. Istnieje bezstratny format kompresji dźwięku, który zapewnia najwyższą jakość muzyki bez utraty jakości nagrania. Problem z tą metodą kodowania polega na tym, że każdy utwór będzie miał około 20 megabajtów (MB), co bardzo utrudnia przechowywanie tych utworów na komputerze lub płycie CD. Ta bezstratna metoda jest rzadko używana, chyba że użytkownik archiwizuje utwór.
Kontrast do zmiennej przepływności to stała przepływność. Ta metoda kodowania wykorzystuje stałą szybkość bitów we wszystkich częściach utworu. Gdy utwór jest cichy lub odtwarza złożoną część, zostanie użyta ta sama liczba bitów. Ta metoda jest zwykle gorszej jakości i może zajmować więcej pamięci, ale kodowanie zajmuje znacznie mniej czasu.
Istnieje kilka problemów z formatem kodowania zmiennej szybkości transmisji bitów. Kodowanie jest bardziej złożone, a komputer musi wykonać więcej obliczeń, aby dokładnie zakodować utwór w tym formacie, więc samo kodowanie zajmie znacznie więcej czasu niż CBR. Jeśli utwór jest konsekwentnie złożony, może bardzo obciążać pamięć, co może utrudnić przechowywanie na komputerze.