Współczynnik Sharpe’a jest bardzo prostą miarą oceny korzyści z inwestycji. Ma na celu obliczenie nadwyżki zwrotu, która jest zyskiem osiąganym powyżej i poza tym, który zostałby osiągnięty dzięki prostemu śledzeniu rynku jako całości. Zwrot ten jest następnie rozpatrywany pod kątem związanego z nim ryzyka. Chociaż prostota współczynnika Sharpe’a jest jego główną zaletą, może być również słabością.
Ktoś, kto analizuje inwestycję, często używa współczynnika Sharpe’a do oceny ryzyka w stosunku do zwrotu. Równowaga między potencjalnym lub oczekiwanym zwrotem z inwestycji a ryzykiem, że rzeczywisty zwrot będzie niższy, a nawet ujemny, jest głównym czynnikiem w większości decyzji inwestycyjnych. Aby dokonać prawidłowej oceny, zwrot należy ocenić w kontekście innych opcji. Przede wszystkim zwrot z określonej inwestycji należy porównać z poziomem ryzyka związanego z inwestycją.
Jednym ze sposobów jest współczynnik Sharpe’a. W najprostszej postaci stosunek jest różnicową stopą zwrotu podzieloną przez odchylenie standardowe. Z kolei zwrot różnicowy to zwrot z portfela pomniejszony o zwrot z benchmarku. Wszystkie te koncepcje są znacznie prostsze, niż mogą sugerować ich nazwy.
Zwrot z portfela to zwrot z ocenianej inwestycji wyrażony w procentach. Zwrot z benchmarku można obliczyć na dwa sposoby. Jednym z nich jest porównanie go z równoważną inwestycją praktycznie bez ryzyka, taką jak dług emitowany przez rząd. Inną metodą jest porównanie go z wynikami całego powiązanego rynku. Na przykład podczas oceny poszczególnych akcji punktem odniesienia może być powiązany indeks giełdowy. Pierwsza metoda jest czasami nazywana oryginalnym współczynnikiem Sharpe’a, podczas gdy druga jest znana jako uogólniony współczynnik Sharpe’a lub współczynnik informacji.
Odchylenie standardowe jest miarą porównującą, jak bardzo zmieniła się wydajność inwestycji w porównaniu z całym rynkiem. Zamiast po prostu porównywać jego ostateczny poziom, miara ta uwzględnia całkowity zakres zmian wartości inwestycji w czasie. Jest to zwykle traktowane jako wskaźnik tego, jak duże jest ryzyko związane z inwestycją: im bardziej się różni, tym większy potencjał zarówno zysków, jak i strat.
Stosując współczynnik Sharpe’a, można uzyskać tak zwany zwrot skorygowany o ryzyko. To pokazuje, jak dobrze spisała się inwestycja w porównaniu do poziomu podejmowanego ryzyka. Może to być wyznacznikiem umiejętności inwestora lub zarządzającego funduszem. Na przykład jeden zarządzający funduszem mógł osiągnąć wyższy zwrot w ciągu ostatniego roku niż rywal. Jeśli rywal ma wyższy współczynnik Sharpe’a, może to oznaczać, że pierwszy menedżer po prostu miał szczęście z jego inwestycjami, a rywal jest lepszym zakładem na zrównoważenie ryzyka ze zwrotem w przyszłości.
Możliwe jest użycie współczynnika Sharpe’a retrospektywnie lub jako prognozy. Zastosowanie go do danych historycznych jest znane jako kalkulacja ex post. Zastosowanie go do prognoz jest kalkulacją ex ante.