Wstrząśnienie mózgu to urazowe uszkodzenie mózgu spowodowane ostrym uderzeniem lub nagłym zatrzymaniem po zdarzeniu. Zwykle mózg unosi się w czaszce w ochronnej kałuży płynu mózgowo-rdzeniowego, ale niektóre działania, takie jak twardy sprzęt lub wypadek samochodowy, mogą dosłownie uderzyć całym mózgiem o wewnętrzne ściany czaszki. Wynikające z tego uszkodzenia mogą być łagodne lub poważne, w zależności od intensywności uderzenia i zdolności mózgu do późniejszej regulacji. Wiele osób wraca do zdrowia po łagodnym wstrząśnieniu mózgu w ciągu kilku godzin, ale inne mogą wykazywać objawy przez kilka tygodni po zdarzeniu.
Typowy scenariusz wstrząsu mózgu może rozegrać się podczas wydarzenia sportowego, takiego jak piłka nożna. Zawodnik broniący może wykonać twardy atak na rozgrywającego po podaniu, a rozgrywający upadnie na ziemię. W międzyczasie mózg rozgrywającego stara się skupić w jednym kierunku, podczas gdy jego ciało jest gwałtownie rzucane w innym. Kiedy rozgrywający uderza w ziemię, jego mózg jest wytrącony z rozpędu.
Porażony zawodnik może przez kilka minut odczuwać zawroty głowy, utratę przytomności, osłabienie jednej strony ciała czy nierównomierne rozszerzenie źrenic. Może odczuwać mdłości lub wpadać w konwulsje. To klasyczny przykład wstrząsu mózgu.
Skutki łagodnego do umiarkowanego wstrząśnienia mózgu zwykle ustępują po kilku godzinach odpoczynku. Nadal mogą występować pewne problemy z widzeniem lub orientacją, ale mózg powinien z czasem wyzdrowieć po urazie. Jednak najcięższa postać może cechować się przedłużonym okresem utraty przytomności, wahaniami nastroju, depresją i krwawieniem wewnątrz mózgu. Ten poziom urazu można zwykle zdiagnozować za pomocą skanów MRI lub CT wkrótce po incydencie. Nie każde krwawienie lub zasinienie mózgu jest uważane za niebezpieczne lub zagrażające życiu, ale wstrząśnienie mózgu może pogorszyć istniejące stany, które nie zostały wcześniej zdiagnozowane.
Niektóre osoby, które doznają wstrząśnienia mózgu, mogą doświadczać stanu zwanego zespołem powstrząsowym. Nawet po kilku tygodniach osoby cierpiące na ten zespół mogą nadal odczuwać osłabienie jednej strony ciała, ekstremalne wahania nastroju i/lub problemy z podstawowymi funkcjami poznawczymi, takimi jak pamięć czy orientacja. Dlatego wielu lekarzy zaleca przyjaciołom i rodzinie obserwowanie każdego, kto doznał tego urazu w ciągu ostatnich kilku miesięcy. Wszelkie znaczące zmiany osobowości lub zdolności poznawczych należy odnotować na przyszłość.
Wstrząśnienie mózgu jest uważane za jedną z najłagodniejszych form uszkodzenia mózgu, dlatego większość chorych powinna w pełni wyzdrowieć i powrócić do normalnego trybu życia. Istnieją jednak badania, które sugerują, że nowy uraz może pogorszyć starszy i spowodować jeszcze więcej komplikacji. Zawodowi sportowcy, tacy jak piłkarze, mistrzowie sztuk walki i bokserzy, którzy regularnie otrzymują ostre ciosy w głowę, powinni zawsze nosić odpowiednie nakrycia głowy lub rozważyć przejście na emeryturę, zanim nastąpi trwałe uszkodzenie mózgu.