Wyładowanie niezupełne to przypadek, w którym dwa przewodniki wytwarzają małą iskrę elektryczną, która nie łączy ich całkowicie, stąd termin „częściowy”. Pustki wewnątrz systemów izolacyjnych to miejsca, w których zwykle mogą wystąpić wyładowania. Częściowe wyładowanie, które występuje często, może powiększyć pustkę, zniszczyć izolację i ostatecznie uszkodzić system.
Wystąpienie częściowego rozładowania zwykle wskazuje na potencjalnie poważny problem z samą maszyną. Niektóre z tych problemów obejmują nieprawidłowy montaż i instalację oraz uszkodzone części. Nawet nowe maszyny mogą ucierpieć, jeśli zostaną użyte materiały niskiej jakości. Zanieczyszczenia zbierane w czasie mogą być również przyczyną zrzutów. Stare maszyny również mogą doświadczać tego rodzaju problemów. Wyładowania niezupełne mogą być również częstym problemem w przypadku maszyn wytwarzających prąd o wysokim napięciu.
Solidne systemy izolacyjne, w których stosuje się tkaniny i papier, mogą ulec wyładowaniu częściowemu w przypadku nieregularnych pustych przestrzeni. Jednak pęcherzyki gazu wewnątrz izolacji gazowej i cieczowej są bardziej podatne na wyładowania. Wysoki poziom wilgotności może również zwiększyć pojawianie się wyładowań, ponieważ woda jest również bardzo dobrym przewodnikiem.
Jeśli prąd stanie się zbyt wysoki, wyładowanie niezupełne przebije się przez pustkę i może uformować się w „elektryczne drzewo” z rozpostartymi gałęziami. Solidna izolacja, taka jak papier i plastik, zwykle przedstawiałaby te gałęzie jako ciemne, poskręcane linie. Problem z wyładowaniami niezupełnymi polega na tym, że ich prądy mogą być tak niekonsekwentne, pojawiać się i znikać tak szybko, że nie można ich wykryć, chyba że stale się powtarzają. Jednym z urządzeń elektronicznych przydatnych do wykrywania jest oscyloskop, który rejestruje i wyświetla zmienne napięcia.
Fale elektroniczne pochodzące z wyładowania niezupełnego zwykle rozchodzą się z jednego miejsca. Sonda oscyloskopu podłączona do systemu izolacyjnego wykryje prąd w górę i pokaże go na ekranie w postaci szczytów i dolin. Inną metodą znajdowania wyładowań niezupełnych są detektory ultradźwiękowe. Oprócz prądów elektrycznych, wyładowania emitują również ultradźwięki, których ludzkie uszy nie są w stanie usłyszeć, ale mogą być wychwytywane przez czułe maszyny. Jeśli wykryta zostanie aktywność ultradźwiękowa, prawdopodobnie w systemie występuje wyładowanie niezupełne.
Innym sposobem wykrywania wyładowań jest pomiar „przejściowych napięć doziemnych” (TEV). Wyładowania często skutkują kolejnym produktem ubocznym fal radiowych, który może być łatwiejszy do wykrycia niż ultradźwięki. Miejsce, w którym TEV jest najsilniejsze, może być głównym miejscem wyładowań niezupełnych. Wiele nowoczesnych czujników i detektorów wykorzystuje zarówno pomiary TEV, ultradźwiękowe, jak i inne technologie, aby dokładnie i natychmiast wykryć wszelkie wyładowania niezupełne.