Chociaż skóra jest domem dla wielu różnych gatunków drobnoustrojów, nie jest to najbardziej gościnne miejsce dla większości mikroorganizmów ze względu na jej suchość i względną słoność. Wymaz ze skóry to sposób na pobranie próbki drobnoustrojów żyjących na skórze. Ponieważ lekarze zwykle interesują się tylko bakteriami, wirusami lub grzybami, które powodują infekcje, pacjent zwykle nie otrzymuje wymazu ze zdrowej skóry, tylko zainfekowane obszary. W niektórych sytuacjach, na przykład gdy kierownictwo placówki opieki zdrowotnej chce wykryć obecność niebezpiecznych patogenów, można pobrać wymaz ze zdrowej skóry. Ta forma analizy jest również ważna dla badaczy ekologii drobnoustrojów i przenoszenia chorób.
Wymazy do użytku w mikrobiologii to zazwyczaj kawałki materiału, które są całkowicie sterylne. Materiał, z którego wykonane są waciki, może znajdować się na końcu długiej rączki, którą może trzymać lekarz. Istnieją różne rodzaje wacików, ale wszystkie pełnią tę samą funkcję, którą jest pocieranie powierzchni w celu usunięcia interesujących substancji biologicznych. Wymazy do skóry są zwykle przeznaczone do pobierania drobnoustrojów, podczas gdy niektóre inne rodzaje wymazów, takie jak wymazy z szyjki macicy, są przeznaczone do pobierania komórek od pacjenta.
Gdy pacjent ma infekcję skóry, wymazy, których lekarz może użyć do pobrania próbki infekcji, mogą być objęte definicją wymazów ze skóry. Zazwyczaj lekarz pobiera próbkę z zakażonego obszaru, takiego jak ropień, a nie z nienaruszonej otaczającej skóry. Pobieranie próbek ropy lub płynu z zainfekowanego obszaru jest jednak ogólnie bardziej przydatne niż wymaz. Trwają badania nad możliwością wykorzystania wymazów skórnych do diagnozowania niektórych rodzajów chorób zakaźnych, takich jak chlamydia, zamiast bardziej inwazyjnych testów wymazowych.
Niektóre niebezpieczne patogeny mogą nieszkodliwie przemieszczać się po skórze niektórych osób, ale stanowią zagrożenie dla innych, jeśli zostaną przeniesione. Przykładem jest gronkowiec złocisty odporny na metycylinę (MRSA), który jest blisko spokrewniony z normalną florą skóry, ale wyewoluował tak, że jest bardzo odporny na antybiotyki. To sprawia, że infekcja bakterią jest bardzo ryzykowna, szczególnie dla osób, które są już chore lub mają otwarte rany.
MRSA może podróżować do szpitali na skórze zdrowych lub chorych ludzi i zadomowić się w szpitalu. Gdy personel placówki opieki zdrowotnej podejrzewa, że może występować MRSA, może wykonać badanie wymazowe skóry pacjenta, aby dowiedzieć się, kto, jeśli ktokolwiek, jest nosicielem bakterii. Ulubione miejsca na ciele dla bakterii to boki nosa, obszary pod pachami i ogólnie skóra.
Wyniki badań wymazów ze skóry interesują również naukowców, którzy badają naturalne siedliska drobnoustrojów. Reprezentują one populację drobnoustrojów, które mogą naturalnie żyć na skórze. Różnice w profilu populacji w czasie mogą również powiedzieć naukowcom, które drobnoustroje żyją tam przez długi czas i które wykorzystują skórę jako tymczasowy dom przed przejściem dalej.