Zmiatacz wolnych rodników to witamina, minerał lub enzym, który jest zdolny do niszczenia wolnych rodników. Termin „wolny rodnik” odnosi się do cząsteczki, która ma jeden lub więcej niesparowanych elektronów. To sprawia, że są bardzo niestabilne i poruszają się w krwiobiegu, pobierając elektrony z innych komórek lub oddając niesparowane. W ten sposób wolne rodniki powodują uszkodzenia komórek, które są powiązane z wieloma chorobami, w tym chorobami serca i rakiem. Rolą wymiatacza wolnych rodników jest wytropienie tych niestabilnych cząsteczek i zniszczenie ich, zanim spowodują znaczne uszkodzenie komórek w ciele.
Zmiatacz wolnych rodników jest często określany jako przeciwutleniacz. Zazwyczaj znajdują się w niektórych produktach spożywczych, głównie w ciemnych owocach i warzywach, takich jak jagody. Zmiatacze te działają poprzez zapobieganie procesowi utleniania, który jest wymagany do przechodzenia elektronów z jednej komórki do drugiej. Zmiatacz wolnych rodników usuwa komórki lub zapobiega ich utlenianiu, po prostu utleniając się w bliskim sąsiedztwie. Organizm, w którym nie ma wystarczającej liczby zmiataczy wolnych rodników, jest bardziej narażony na przetrzymywanie wolnych rodników i rozwój poważnych chorób w późniejszym życiu.
Każdy organizm ma wolne rodniki. Są naturalną częścią życia, chociaż niektórzy mają więcej niż inni. Czynniki takie jak nadwaga lub palenie papierosów mogą narazić osobę na większe ryzyko posiadania dużej liczby wolnych rodników. W normalnym ciele te niestabilne komórki są niszczone przez układ odpornościowy za pośrednictwem białych krwinek. Jednak przeciętny układ odpornościowy nie jest w stanie zniszczyć wszystkich wolnych rodników bez pomocy. Z tego powodu bardzo ważne jest, aby spożywać dietę bogatą w żywność z wieloma zmiataczami wolnych rodników. Wzmacnia to funkcję odpornościową i utrzymuje niestabilny poziom komórek na tolerowanych granicach.
Rola wymiatacza wolnych rodników jest również testowana w medycynie. Badane są różne rodzaje terapii antyoksydacyjnych, które mogą oferować leki na choroby takie jak rak. Założeniem jest wprowadzenie padlinożerców bezpośrednio do dotkniętego obszaru, takiego jak guz, w którym nagromadziły się miliony niestabilnych komórek, w nadziei, że wysokie stężenia tych potężnych substancji będą w stanie bezpośrednio atakować chore komórki. Byłoby to bardziej skuteczne w leczeniu chorób niż bardziej konwencjonalne metody chemiczne, ponieważ zdrowe komórki pozostałyby nienaruszone.
Inne sposoby, w jakie zmiatacze wolnych rodników są przydatne w organizmie, to utrzymywanie młodego wyglądu i utrzymywanie witalności skóry. Spożywanie pokarmów bogatych w przeciwutleniacze i stosowanie balsamów z dodatkiem enzymów lub przeciwutleniaczy może pomóc skórze szybciej się regenerować. Pomaga to zapobiegać zmarszczkom i uszkodzeniom słonecznym.