Wytapianie żelaza jest procesem przemysłowym służącym do pozyskiwania żelaza użytkowego z surowej rudy za pomocą ciepła i czynników chemicznych. Po wytopie żelazo może być dalej przetwarzane i stapiane z innymi materiałami w celu wytworzenia szerokiej gamy wyrobów metalowych. Produkty te mogą być używane do wszystkiego, od przyborów kuchennych po rozwój stali konstrukcyjnej. Wytapianie żelaza na dużą skalę odbywa się w zakładach na całym świecie, szczególnie w pobliżu dużych złóż rud użytkowych.
Wytapianie jest często opisywane po prostu jako proces topienia, ale w rzeczywistości jest to reakcja chemiczna. Ruda żelaza nie zawiera kawałków żelaza osadzonych w skale, ale złożony związek chemiczny. Podczas wytapiania technik wykorzystuje ciepło i czynnik redukujący do katalizowania reakcji chemicznej, która uwalnia żelazo i umożliwia jego ekstrakcję. Historycznie rzecz biorąc, ludzie używali węgla drzewnego do wytapiania żelaza, a koks jest dziś bardziej powszechny.
Problem pojawia się niemal natychmiast przy wytopie żelaza. Większość rud nie jest czysta. Samo wytapianie za pomocą ciepła i środka redukującego dałoby żelazo zmieszane z zanieczyszczeniami, które mogłyby pogorszyć jakość metalu. W rezultacie konieczne jest również dodanie topnika. Na przykład do mieszanki można dodać wapień, aby oddzielić zanieczyszczenia i pozostawić czyste, nadające się do użytku żelazo. Dostępne są również inne topniki, a technik może wybrać najbardziej odpowiedni na podstawie tego, co wiadomo o rudzie i jak zachowuje się podczas wytapiania.
Do wytapiania żelaza używa się dużych pieców, chociaż pierwsi ludzie wykorzystywali doły i inne środowiska w swojej metalurgii. Gotowe żelazo można wlać do form, aby wykonać bloki w celu łatwej obsługi, transportu i wysyłki do innych miejsc. Metal można topić w celu uzyskania stopów i wyżarzać poprzez obróbkę cieplną w celu uzyskania pożądanego poziomu wytrzymałości i elastyczności. Błędy popełnione podczas tego procesu mogą skutkować kruchymi lub odbarwionymi metalami, które mogą nie działać tak dobrze.
Inżynierowie mogą nadzorować proces wytapiania żelaza w fabryce, aby upewnić się, że sprzęt jest sprawny i aby upewnić się, że ludzie obsługują go prawidłowo. Personel pracuje w gorących, czasami zatłoczonych środowiskach, aby kontrolować każdy etap procesu, wylać gotowe żelazo i przygotować się do następnej partii. Wymagany poziom szkolenia może zależeć od placówki i stanowiska. Niektórzy szkolą osoby bez wcześniejszego doświadczenia w obsłudze sprzętu do wytapiania i monitorowaniu metalu podczas jego przetwarzania, podczas gdy inni szukają pracowników z formalnym wykształceniem lub doświadczeniem.