Zaburzenie bólowe jest zaburzeniem somatycznym, co oznacza, że fizyczne objawy bólu są rzeczywiste, ale mają podłoże psychologiczne. Ból jest niezamierzony i niezwiązany z nadużywaniem substancji lub innym zaburzeniem psychicznym. Objawy wydają się być związane ze stanem chorobowym, a osoba fizycznie odczuwa ból, ale nie znaleziono żadnego stanu chorobowego, który tłumaczyłby ból. Takie zaburzenia powodują ból, który jest na tyle silny, że zakłóca codzienne życie.
Głównym objawem zaburzeń bólowych jest obecność silnego bólu w jednym lub kilku miejscach w całym ciele. Ból ten powoduje znaczne cierpienie i przeszkadza w codziennych czynnościach. Chociaż cierpiący odczuwa ból, jego początek i nasilenie są czysto psychologiczne.
Przy sztucznych zaburzeniach i symulacjach pacjent udaje lub wyolbrzymia stopień dyskomfortu. Inaczej jest w przypadku zespołu bólowego, w którym odczuwanie bólu jest rzeczywiste, a pacjent nie tylko udaje, że cierpi. Zaburzenie bólowe nie jest właściwą diagnozą, jeśli pacjent odczuwa ból z powodu możliwego do zidentyfikowania stanu chorobowego. Powiązana diagnoza, lęk napadowy związany zarówno z czynnikami psychologicznymi, jak i ogólnym stanem medycznym, wskazuje, że ból może być w pewnym stopniu związany ze stanem medycznym. W tym przypadku ból pochodzi z choroby lub urazu, chociaż początek, nasilenie i zdolność do jego utrzymania są w dużej mierze kontrolowane psychologicznie.
W obu przypadkach zaburzenie bólowe określa się jako ostre lub przewlekłe. Objawy ostre to te, które trwają krócej niż sześć miesięcy, podczas gdy objawy przewlekłe trwają sześć miesięcy lub dłużej. Dyskomfort związany z zaburzeniem bólowym nie ogranicza się do jednego miejsca na ciele lub określonej grupy osób. Dzieci i dorośli w każdym wieku są jednakowo podatni.
Kilka czynników odgrywa główną rolę w zdolności osoby do powrotu do zdrowia po zaburzeniach bólowych. Poszkodowany musi być w stanie rozpoznać ból jako psychologiczny i kontynuować regularne codzienne czynności tak, jakby ból nie był obecny. Leczenie współwystępujących zaburzeń psychicznych i terapia adaptacyjna są również niezbędne do powrotu do zdrowia. Osoby, które doświadczają przewlekłych objawów w wielu lokalizacjach o większej intensywności, mają mniejsze szanse na pełne wyzdrowienie. Każdy, kto doświadcza przewlekłego bólu, który nie jest spowodowany chorobą lub urazem, zwłaszcza jeśli intensywny ból uniemożliwia rutynowe codzienne czynności, takie jak praca lub szkoła, powinien zasięgnąć porady przeszkolonego terapeuty w sprawie możliwości leczenia.