Większość osób doświadcza głębokiego stanu snu, znanego jako sen z szybkimi ruchami gałek ocznych (REM), w którym pojawiają się sny, oczy poruszają się szybko, a aktywność mózgu tymczasowo paraliżuje mięśnie dobrowolne. Mózgi osób cierpiących na zaburzenia snu REM nie sygnalizują skutecznie nocnego paraliżu mięśni, co często powoduje skurcze, szarpanie nóg i ramion, a nawet odgrywanie żywych snów. Osoby stwarzają zagrożenie dla siebie i innych ze względu na swoje gwałtowne ruchy, a wiele osób dotkniętych chorobą doświadcza fizycznych objawów braku wystarczającej ilości odpoczynku. Lekarze mogą pomóc osobom z zaburzeniami snu REM poprzez uważne monitorowanie ich objawów i przepisywanie leków, które pomogą im spać spokojnie przez całą noc.
Lekarze i badacze uważają, że aktywność REM stanowi około 25% snu w nocy i jest bardzo ważna dla umożliwienia naszemu ciału i umysłowi regeneracji i przygotowania się na kolejny dzień. Osobom z zaburzeniami snu REM często jednak przeszkadzają nagłe, często gwałtowne ruchy fizyczne. Chociaż stan może dotyczyć każdego, najczęściej występuje u dorosłych mężczyzn. Osoby cierpiące na chorobę Parkinsona, objawy odstawienia alkoholu lub bezsenność są najbardziej narażone na zaburzenia snu REM. Niektóre osoby odczuwają objawy jako skutki uboczne leków przeciwdepresyjnych i innych leków.
Osoba z zaburzeniami snu REM często napina się podczas tego, co powinno być bardzo zrelaksowanym stanem snu. Może nagle zacząć się poruszać, kopać, uderzać lub drgać, gdy ich ciała reagują na sny. Wiele osób z zaburzeniami snu REM często doświadcza gwałtownych snów i koszmarów nocnych, w których bieganie, walka i krzyki są fizycznie odgrywane w łóżku. Mogą łatwo zranić siebie lub swoich partnerów, nie pamiętając wydarzeń następnego ranka po incydencie.
Osoba cierpiąca na tę chorobę zwykle może znaleźć ulgę, odwiedzając wyszkolonego lekarza, który może przeprowadzić testy w celu postawienia diagnozy i przepisania odpowiednich leków. Wielu pacjentów musi spać w szpitalu lub ośrodku badawczym, gdzie aktywność ich ciał i mózgu jest monitorowana i rejestrowana przez zaawansowany sprzęt kliniczny. Lekarze interpretują dane z badań snu, aby zdiagnozować zaburzenia snu REM i rozważyć opcje leczenia. Najczęstszym i najskuteczniejszym sposobem leczenia tego zaburzenia jest lek przeciwlękowy znany jako klonazepam, który natychmiast łagodzi objawy i pozwala pacjentom doświadczać normalnego snu REM.
Objawy zaburzeń snu REM prawdopodobnie powrócą, jeśli pacjenci odstawią leki. Dlatego ważne jest, aby chorzy ściśle przestrzegali zaleceń lekarzy, aby zapobiec nawrotom. Pacjenci z podstawowymi problemami zdrowotnymi, takimi jak choroba Parkinsona, mogą potrzebować innych leków lub angażować się w dalsze leczenie, aby zapobiec problemom ze snem.