Zachowanie adaptacyjne to umiejętność dostosowania się do nowych sytuacji i doświadczeń, rozwijanie umiejętności udanego życia, a także interakcji interpersonalnych. Kontrastuje to z zachowaniem nieprzystosowawczym, w którym dana osoba rozwija reakcję na dane sytuacje lub zachowania, ale powoduje problemy, a nie generuje konstruktywnych i użytecznych technik radzenia sobie z życiem. Możliwa jest ocena osób w różnym wieku, aby zobaczyć, jak dobrze nabywają umiejętności życiowych i określić, czy potrzebują pomocy lub interwencji.
To zachowanie jest odpowiednie dla wieku, ponieważ ludzie nabywają coraz bardziej złożone umiejętności wraz z wiekiem. W przypadku bardzo małych dzieci zachowanie adaptacyjne może obejmować takie rzeczy, jak doskonalenie umiejętności chwytania przedmiotów, proszenie o pomoc dorosłych oraz identyfikowanie i unikanie niebezpieczeństw, takich jak gniazdka elektryczne. Wraz z wiekiem ludzie nabywają techniki komunikacji interpersonalnej i zaczynają rozwijać umiejętności życia i uczenia się, takie jak organizowanie prac domowych, pracy i tak dalej.
Kiedy ludzie nie rozwijają w odpowiednim czasie zachowań adaptacyjnych, może to być oznaką trudności w uczeniu się lub upośledzenia funkcji poznawczych, co utrudnia osobie zdobywanie i stosowanie wiedzy. Wiele osób z trudnościami w uczeniu się ma problemy z rozwijaniem zachowań, które mogą im pomóc w nauce, takich jak zdolność koncentracji, odrabiania zadań domowych lub interakcji z innymi uczniami w klasie. Niepełnosprawności intelektualne, takie jak zespół Downa, mogą zakłócać rozwój zachowań adaptacyjnych, utrudniając ludziom naukę umiejętności i zrozumienie coraz bardziej złożonych pojęć.
Rodzice mogą zauważyć, że dzieci nie rozwijają umiejętności życiowych w regularnych odstępach czasu, a nauczyciele mogą również zaobserwować problemy z rozwojem zachowań adaptacyjnych. Psycholog rozwojowy może ocenić dziecko, używając rubryk i opierając się na obserwacjach osób wokół dziecka, aby określić, czy dziecko spełnia cele rozwojowe. Niektóre dzieci są z natury nieco wolniejsze i mogą potrzebować więcej czasu, podczas gdy inne mogą potrzebować interwencji, takich jak pomoc doradcy, aby pomóc im w nauce umiejętności lub leków, aby rozwiązać problem braku równowagi chemicznej, który utrudnia im naukę.
Dorośli mogą rozwijać nieprzystosowawcze wzorce zachowań w wyniku nadużyć i traumy. Mogą współpracować z psychologiem lub terapeutą, aby zbadać pochodzenie swoich zachowań i sprawdzić, czy można je zmodyfikować. Na przykład ktoś, kto ma tendencję do unikania konfliktów, może współpracować z terapeutą nad asertywnością wobec osób takich jak przełożeni i członkowie rodziny. Terapeuci mogą pomóc ludziom zidentyfikować zachowania adaptacyjne, których chcą się nauczyć, i będą pracować ze swoimi klientami, aby cofnąć wcześniej wyuczone zachowania i rozwinąć bardziej odpowiednie umiejętności. Może to obejmować terapię fizyczną i psychologiczną; osoba, która utyka, na przykład z powodu udaru mózgu, może popracować nad nauką chodzenia na nowo.