Zaimek względny to rodzaj zaimka, który łączy ze sobą dwa zdania, tworząc bardziej spójne zdanie lub zdanie. W języku angielskim najczęstsze zaimki względne to „to, który, kto, kto, kogo” i mogą być używane w nieco innych formach, takich jak „ktokolwiek” i „ktokolwiek”. Istnieją dwa główne sposoby użycia zaimka względnego, które są określane jako zdania względne i nieograniczające. Zdania ograniczające względne zazwyczaj nie mają w sobie przecinka, użyj „that”, a drugie zdanie jest konieczne, aby zapewnić pełne znaczenie, podczas gdy zdanie nieograniczające często ma przecinek, użyj „który” lub innego zaimka, oraz druga klauzula nie jest absolutnie konieczna.
Użycie zaimka względnego ma zazwyczaj na celu połączenie dwóch zdań za pomocą zaimka, który umożliwia drugiemu zdaniu odwołanie się do pierwszego. W tego typu zdaniu zaimek w zdaniu drugim odnosi się do podmiotu lub dopełnienia zdania pierwszego, które nazywamy poprzednikiem. Każdą klauzulę połączoną zaimkiem względnym można napisać osobno, a w połączeniu z nimi użycie zaimka pozwala na lepsze zrozumienie przez czytelnika.
Można to zobaczyć w prostym zdaniu, takim jak „Bob zbudował dom, do którego przeprowadziłem się w zeszłym tygodniu”. Dwa krótkie stwierdzenia mogą wyrażać ten sam pomysł, co: „Bob zbudował dom. Wprowadziłem się do domu w zeszłym tygodniu. Jednak zamiast używać dwóch krótkich zdań, można je połączyć za pomocą zaimka względnego, który wiąże dopełnienie jednego zdania z podmiotem lub dopełnieniem drugiego.
„Bob zbudował dom” to jedno zdanie i ma temat „Bob”, czasownik „zbudował” i dopełnienie bezpośrednie „dom”. W drugim zdaniu, „do którego wprowadziłem się w zeszłym tygodniu”, zaimek względny „to” zastępuje „dom” z pierwszego zdania; „dom” jest określany jako poprzednik w tym zdaniu. Tak więc drugie zdanie ma temat „ja” i wyrażenie czasownikowe „przeniesiony do ostatniego tygodnia” z bezpośrednim dopełnieniem „to” jako zaimkiem względnym.
Jest to przykład restrykcyjnego zdania względnego, w którym drugie zdanie jest niezbędne dla pełnego znaczenia. Chociaż każda klauzula może istnieć osobno, celem tego zdania jest wyjaśnienie, że „Bob” zbudował dom, do którego przeprowadził się mówca, i bez drugiej klauzuli znaczenie to jest zaciemnione. W przeciwieństwie do tego jest to nieograniczające zdanie względne, w którym drugie zdanie rozszerza się tylko na pierwsze i nie jest ściśle konieczne dla znaczenia.
Przykładem nieograniczającej klauzuli względnej jest stwierdzenie typu „Posiadam kota, którego znalazłem w garażu”. O ile druga klauzula „znalazłem w garażu” zawiera dodatkowe informacje w zdaniu, to nie jest ona bezwzględnie wymagana. Znaczenie tego zdania jest takie, że mówiący posiada kota, o czym mowa w pierwszym zdaniu. Zdania ograniczające używają „that” i nie mają przecinka, podczas gdy nieograniczające używają zaimków względnych, takich jak „który” lub „kto” i oddzielają zdania przecinkami. Zaimki względne w języku angielskim są często różnicowane w zależności od tego, czy podmiot jest człowiekiem, czy nie, przy czym „kto” i „kto” odnoszą się do ludzkich poprzedników, podczas gdy „ta” i „który” są używane w przypadku zaimków innych niż ludzkie.