Zalesianie to sadzenie drzew w celu stworzenia lasu na gruntach nieleśnych. Różni się to od ponownego zalesiania, które polega na ponownym sadzeniu drzew w miejscach, w których las został zubożony. Głównymi celami realizacji zalesień są leśnictwo gospodarcze oraz przywracanie lub ochrona środowiska.
Gdy zalesianie jest wykorzystywane do celów komercyjnych, zwykle obejmuje sadzenie i ścinanie drzew jako upraw rolnych. Obszary, na których się to odbywa, nazywane są lasami plantacyjnymi. Pozyskiwanie drzew z lasów plantacyjnych pomaga ograniczyć wylesianie w lasach naturalnych. Z drugiej strony mogą wystąpić konsekwencje środowiskowe, jeśli ta hodowla drzew jest prowadzona nieprawidłowo. Szybko rosnące drzewa, często wybierane na plantacje, zużywają duże ilości wody i mogą uszczuplić zasoby wodne obszaru. Niektóre rodzaje drzew zmieniają również fizyczne lub chemiczne właściwości gleby, co może uszkadzać rodzime gatunki. Dlatego też zrównoważone komercyjne zalesianie musi uwzględniać czynniki środowiskowe, aby uniknąć uszkodzenia lokalnego ekosystemu.
Zrównoważone zalesianie ma również kluczowe znaczenie, gdy jest realizowane w celach środowiskowych. Odpowiednie rodzaje i ilość drzew do sadzenia różnią się w zależności od środowiska, klimatu i celu tworzenia obszarów leśnych. Główne cele środowiskowe obejmują ochronę gleby i poprawę jakości wody. Na przykład drzewa mogą być wykorzystywane do zapobiegania erozji gleby i ograniczania spływu zanieczyszczeń do pobliskich zbiorników wodnych. Można też sadzić drzewa w celu stworzenia parawanów. Na przykład podczas Dust Bowl na obszarze Great Plains w Stanach Zjednoczonych zachęcano do sadzenia długich rzędów rodzimych drzew w celu ochrony upraw przed wiatrem i zmniejszenia utraty wierzchniej warstwy gleby.
Zalesianie jest czasami uważane za metodę zatrzymania lub spowolnienia pustynnienia. Pustynnienie to degradacja gleby w suchym klimacie z powodu utraty roślinności i wilgotności gleby. Prawidłowo wykonane tworzenie lasów na obszarach zagrożonych pustynnieniem może spowolnić erozję i ograniczyć jej rozprzestrzenianie się. Na pustyni Gobi w Chinach i na Saharze w Afryce podejmowane są próby wykorzystania zalesiania, aby zapobiec zajmowaniu przez pustynię większej powierzchni ziemi.
W Chinach co roku co najmniej 3,600 kilometrów kwadratowych ziemi jest przejmowane przez piaski pustyni Gobi. Zielona Ściana to ogromny, około 2,800 mil długości, wysiłek sadzenia drzew, aby temu zapobiec. Podobny Wielki Zielony Mur rozciągający się od Senegalu do Dżibuti ma pomóc powstrzymać rozprzestrzenianie się Sahary. Krytycy obu twierdzą jednak, że centralne planowanie nie byłoby tak skuteczne, jak wspieranie lokalnych metod zrównoważonego rolnictwa, ponieważ takie projekty wymagają uwzględnienia bardzo zróżnicowanych warunków lokalnych.