Lew (Panthera leo) jest drugim co do wielkości wielkim kotem, mniejszym tylko od tygrysa. Na wolności dorosły samiec może ważyć do 500 funtów i żyje 10-14 lat. Lew górski z Ameryki Północnej jest zupełnie odrębnym gatunkiem, a nie prawdziwym lwem.
Istnieje osiem uznanych podgatunków lwów, z których dwa wyginęły na wolności, a jeden, azjatycki, jest uważany za krytycznie zagrożony. Uważa się, że na wolności żyje nie więcej niż 350 zwierząt tej odmiany. Cztery gatunki afrykańskie odnoszą znacznie większe sukcesy, a ich populacja szacuje się na 16,500 47,000 do 50 XNUMX zwierząt. Jednak choć liczby te wydają się duże, eksperci sugerują, że populacja spadła o prawie XNUMX% w ciągu ostatnich dwóch dekad, co skłoniło Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody i Zasobów Naturalnych do umieszczenia tych gatunków jako podatnych na wyginięcie.
Lwy żyją w dwóch typach grup społecznych: Rezydent i Nomadic. W populacjach rezydentów lwy żyją w stadach składających się z kilku dorosłych samic i ich młodych oraz jednego lub dwóch dorosłych samców. Lwy koczownicze żyją samotnie lub w parach i podróżują po znacznie większym obszarze bez określonego zasięgu. Samiec lwa może przełączać się między życiem rezydenckim a koczowniczym, ale samice lwów-rezydentów mają ścisłą hierarchię, która generalnie nie dopuszcza samic nomadów do stada.
Dieta dorosłych lwów składa się wyłącznie z mięsa. Ponieważ samice są szybsze i bardziej zwinne niż samce, lwice dumy współpracują ze sobą, aby polować na całą grupę. Samiec nigdy nie podzieli się swoimi ofiarami, ale lwice pozwalają samcom dołączyć do pożywienia po tym, jak samice i młode najedzą się do syta.
Samice Pride synchronizują swoje cykle reprodukcyjne, tak że kiedy urodzą się młode, wszystkie samice mogą je wychowywać i pielęgnować. Młode pielęgniarki przez sześć do siedmiu miesięcy przed odstawieniem od piersi. Eksperci sugerują, że rywalizacja o ograniczone pożywienie prowadzi do wysokiej śmiertelności młodych; na wolności do 80% młodych umiera przed osiągnięciem dojrzałości. Inną możliwą przyczyną wysokiej śmiertelności jest zachowanie hodowlane lwów. Jeśli nowy samiec przejmie dumę, zabije wszystkie młode, zapewniając, że samice staną się płodne.
Lew jest często nazywany „Królem Dżungli” i figuruje w wielu legendach. W Grecji walka z lwem nemejski była jedną z prac Herkulesa, a po jego śmierci lew został wyniesiony do nieba jako konstelacja Lwa. Egipcjanie czcili tę konstelację, ponieważ jej roczny wzrost na niebie zbiegł się z corocznym wzrostem Nilu. Mitologia egipska i grecka wspomina również o Sfinksie, pół-lwie, pół-ludzkim potworze, który mówi zagadkami i jest zarówno mądry, jak i niebezpieczny.
Już w 850 roku p.n.e. lwy były trzymane w niewoli. Podobno Aleksander Wielki otrzymał w prezencie oswojone lwy. W Anglii istnieją zapisy o lwach trzymanych w Tower of London w ramach menażerii od XIII wieku. Choć niegdyś trzymane w zacementowanych i mocno zakratowanych klatkach, nowoczesne wybiegi mają naśladować naturalne dzikie siedliska. Dziś lwy można zobaczyć na własne oczy w prawie każdym zoo na świecie, ponieważ pozostają niezwykle popularnym i fascynującym zwierzęciem.