„Retro” to przedrostek odnoszący się do stanu bycia przed, za lub za czymś. „Otrzewna” to termin odnoszący się lub odnoszący się do struktury w jamie brzusznej znanej jako otrzewna. „Zaotrzewnowa” jest zatem terminem oznaczającym za, z tyłu lub z tyłu otrzewnej, która jest błoną służącą jako wyściółka dla przestrzeni anatomicznej w jamie brzusznej.
Przestrzeń zaotrzewnowa technicznie znajduje się poza otrzewną, między brzuchem a plecami. Ze względu na swoje położenie czasami określa się ją mianem przestrzeni zaotrzewnowej lub przestrzeni pozaotrzewnowej. Przestrzeń ta nie jest specjalnie wyznaczona przez żadną strukturę jamy brzusznej, raczej mówi się, że narządy znajdują się w przestrzeni zaotrzewnowej, jeśli są wyścielone otrzewną tylko z ich przedniej strony.
Otrzewna, która wyściela jamę brzuszną, nazywana jest bardziej konkretnie otrzewną ścienną, a wyściółka właściwych narządów znajdujących się w jamie brzusznej jest określana jako otrzewna trzewna. Narządy i struktury zaotrzewnowe obejmują prawą i lewą nerkę, trzustkę i aortę, która jest największą tętnicą w ciele. W tej przestrzeni znajdują się również inne narządy i struktury. Należą do nich pęcherz i nadnercza; dolna żyła główna, która jest największą żyłą w ciele; i część przełyku, struktury prowadzącej do żołądka.
W przypadku uszkodzenia któregokolwiek z narządów w przestrzeni zaotrzewnowej ból i różne odczucia prawie zawsze będą odczuwane w plecach pacjenta. Na przykład w przypadku tętniaka aorty brzusznej osoba często skarży się na uczucie łzawienia w plecach. Tętniak to rozszerzenie lub rozdęcie odcinka ściany tętnicy, który został osłabiony przez chorobę lub uraz. Kamienie nerkowe, infekcja lub choroba nerek również mogą powodować ból i dziwne odczucia w plecach, ponieważ nerki znajdują się w przestrzeni zaotrzewnowej. Innym poważnym schorzeniem, które może wystąpić w tej przestrzeni, jest ciąża zaotrzewnowa, co oznacza, że dziecko rozwija się poza macicą.
Badanie przestrzeni zaotrzewnowej zwykle ogranicza się do podręczników i kursów, z których korzystają studenci medycyny lub paramedycyny. Osoby te muszą uczęszczać na intensywne kursy anatomii i fizjologii ze względu na ich prawne pozwolenie na podawanie leków. Ta wiedza jest również potrzebna do wypełnienia ich obowiązku przeprowadzania oceny pacjentów. Unikalne problemy zdrowotne dotyczące przestrzeni zaotrzewnowej obejmują krwotok lub krwawienie, rozwarstwienie węzłów chłonnych i zwłóknienie.