Neuromyelitis optica jest zaburzeniem układu nerwowego, które może upośledzać widzenie i prowadzić do osłabienia lub paraliżu rąk i nóg. Osoby cierpiące na to zaburzenie zazwyczaj doświadczają sporadycznych epizodów zapalenia nerwu wzrokowego i rdzenia kręgowego między okresami bezobjawowymi. Objawy zapalenia nerwu wzrokowego są podobne do tych związanych ze stwardnieniem rozsianym, chociaż te dwa stany można odróżnić na podstawie ciężkości epizodów i stopnia zajęcia mózgu. Nie ma lekarstwa, ale lekarze mogą przepisać leki, które zmniejszają częstotliwość i długość ataków.
Lekarze nie do końca rozumieją przyczyny zapalenia nerwu wzrokowego, ale uważa się, że najważniejszą rolę w jego rozwoju odgrywa genetyka. Jest to choroba autoimmunologiczna, w której układ odpornościowy atakuje wyściółkę tłuszczową komórek nerwowych zwaną mieliną. Gdy ochronne powłoki mielinowe ulegają zapaleniu i niszczeniu, komórki nerwowe tracą zdolność do generowania i wysyłania impulsów w wydajny sposób.
Kiedy nerw wzrokowy jest uszkodzony przez zapalenie nerwu wzrokowego, osoba może odczuwać ból oka, niewyraźne widzenie i niezdolność do rozróżniania kolorów. Problemy ze wzrokiem rozwijają się nagle na początku epizodu i stopniowo pogarszają się w ciągu wielu dni. Tymczasowa ślepota może wystąpić po około dwóch lub trzech tygodniach podczas ciężkiego epizodu. Osłabienie, drętwienie i mrowienie w kończynach są również powszechne w przypadku zapalenia nerwu wzrokowego, a niektórzy ludzie doświadczają tymczasowego paraliżu. Epizody objawowe mogą powracać co kilka dni lub tygodni, ale wiele osób cieszy się miesiącami, a nawet latami między atakami.
Gdy pacjent wykazuje objawy zapalenia nerwu wzrokowego, specjaliści mogą przeprowadzić serię testów diagnostycznych, aby potwierdzić stan i wykluczyć stwardnienie rozsiane. Badania neurologiczne, tomografia komputerowa i ekrany obrazowania rezonansu magnetycznego są wykorzystywane do identyfikacji rozpadu mieliny wzdłuż nerwu wzrokowego i rdzenia kręgowego oraz do upewnienia się, że komórki mózgowe nie są w stanie zapalnym. Pacjenci, którzy zgłaszają się do konsultacji w okresach bezobjawowych, mogą wykazywać bardzo niewiele oznak przewlekłego zaburzenia, więc mogą zostać poproszeni o powrót, gdy pojawią się epizody.
Po potwierdzeniu diagnozy lekarz może podać kortykosteroidy, takie jak prednizon, w celu złagodzenia natychmiastowych objawów bólu i stanu zapalnego. W celu zmniejszenia prawdopodobieństwa częstych epizodów w przyszłości pacjentowi można przepisać leki immunosupresyjne do codziennego przyjmowania. Większość osób przyjmujących leki nadal ma sporadyczne ataki, ale zwykle są one mniej dotkliwe. Jeśli poważne problemy będą się powtarzać, pacjent może potrzebować regularnych transfuzji osocza krwi, aby osłabić odpowiedź autoimmunologiczną.