Obciążenie szczytowe odnosi się do maksymalnego możliwego obciążenia systemu elektrycznego. Może odnosić się do natychmiastowego obciążenia pojedynczego obwodu lub wysokiego stałego obciążenia źródła energii elektrycznej lub elektrowni. Obciążenie szczytowe reprezentuje również zapotrzebowanie na moc w określonym czasie lub sezonie.
Agregaty prądotwórcze napotykają zapotrzebowanie na obciążenie szczytowe w czasie, gdy największa liczba osób korzysta z energii elektrycznej. Przykładem tego jest późne popołudnie, kiedy większość ludzi wraca z pracy do domu i zaczyna używać energii elektrycznej do zasilania urządzeń, gotowania i oświetlania domów. Szczytowe obciążenie mocy występuje również w czasie upałów, ponieważ większość systemów klimatyzacyjnych działa na energię elektryczną. Problemy z obciążeniem szczytowym są mniej powszechne w ekstremalnie niskich temperaturach, ponieważ systemy grzewcze wykorzystują różne paliwa, takie jak gaz, olej i drewno, a także energię elektryczną.
Elektryczność nie może być magazynowana w taki sposób, jak olej lub gaz. Energia elektryczna musi być produkowana w miarę potrzeb. W rezultacie producenci energii elektrycznej odpowiadają na zapotrzebowanie, budując obiekty, które mają na celu zajęcie się szczytowymi obciążeniami.
Elektrownie, które regularnie wytwarzają większość zapotrzebowania na energię dla danego obszaru, określane są mianem elektrowni z obciążeniem podstawowym. Obiekty te wiążą się z ogromnymi inwestycjami kapitałowymi, są budowane długoterminowo i działają na intensywnie technologicznych, ale tańszych paliwach, takich jak węgiel i energia jądrowa. Instalacje przy obciążeniu podstawowym są przeznaczone do pracy ciągłej i wytwarzania stałego przepływu energii elektrycznej. Urządzenia te wymagają więcej czasu na włączenie i wyłączenie w celu konserwacji i napraw.
Elektrownie szczytowe są zaprojektowane do pracy tylko wtedy, gdy istnieje zapotrzebowanie. Są one na ogół mniejsze i mniej wydajne niż elektrownie przy obciążeniu podstawowym i działają na droższych paliwach, takich jak gaz ziemny. Proces uruchamiania i wyłączania tych zakładów jest szybszy. W tym celu można również wykorzystać małe elektrownie wodne, ponieważ są one również łatwiejsze do zatrzymania i uruchomienia. Producenci energii elektrycznej muszą dostarczać energię w odpowiedzi na natychmiastowe zapotrzebowanie, aby uniknąć problemów, takich jak przerwy w dostawie prądu, a urządzenia generujące szczytowe obciążenie są sposobem na zaspokojenie tego zapotrzebowania.
Aby pokryć koszty wytwarzania energii elektrycznej przy obciążeniu szczytowym, producenci energii elektrycznej czasami stosują ceny przy obciążeniu szczytowym, w ramach których przedsiębiorstwa są obciążane wyższą stawką za energię elektryczną w określonych ramach czasowych. Jeśli duzi użytkownicy energii elektrycznej, tacy jak producenci, mogą dostosować harmonogramy produkcji do pracy poza godzinami szczytu, mogą znacznie obniżyć swoje koszty. Niektórzy dostawcy energii elektrycznej uwzględniają klientów indywidualnych w cenach obciążenia szczytowego. W takim przypadku użytkownicy mieszkaniowi mogą obniżyć swoje rachunki, przenosząc korzystanie z urządzeń takich jak suszarki i zmywarki na okresy poza szczytem oraz zmieniając ustawienia termostatu, aby zminimalizować wykorzystanie w godzinach szczytu.