Zaraza ziemniaka to termin, który może odnosić się do jednej z dwóch chorób ziemniaka. Zaraza późna jest wywoływana przez Oomycete Phytophthora infestans, organizm, który kiedyś uważano za grzyba, ale obecnie uważa się, że jest spokrewniony z glonami. Jest to znana choroba roślin, odpowiedzialna za głód ziemniaczany w Irlandii, który doprowadził do śmierci na dużą skalę w latach 1840. XIX wieku. Zarazę wczesną wywołuje grzyb Alternaria solani. Obie te choroby roślin mogą również wpływać na pomidory i innych członków rodziny Solanaceae.
Spośród wszystkich chorób ziemniaka zaraza późna jest najbardziej destrukcyjna. Jest najbardziej niszczycielski w wilgotnych, chłodnych obszarach, takich jak części Ameryki Północnej, Chiny i Europa Zachodnia. Całe pola mogą zostać zniszczone w ciągu tygodnia lub dwóch, przy odpowiednich warunkach atmosferycznych. Ziemniaki mogą łatwo ulec zakażeniu i gnić później podczas przechowywania, nawet jeśli na polu występuje tylko niewielka ilość choroby.
Zaraza późna jest tak poważną chorobą roślin, że kilka krajów rozważa użycie jej jako broni biologicznej do niszczenia zasobów żywnościowych danego kraju. Dewastację, jaką może spowodować zaraza ziemniaczana, pokazał irlandzki głód ziemniaczany w latach 1840. XIX wieku. Irlandzcy rolnicy zaczęli polegać na ziemniakach jako głównym źródle pożywienia, a gdy pogoda stała się chłodna i wilgotna, plaga zarazy ziemniaczanej całkowicie zniszczyła plony ziemniaków. Szacuje się, że 1.5 miliona Irlandczyków zmarło z głodu i tyle samo wyemigrowało, aby uniknąć głodu, głównie do Stanów Zjednoczonych.
Początkowymi objawami na roślinach są plamy na krawędziach liści, które powiększają się, stając się obszarami zarażonymi. Jeśli pogoda jest wilgotna, pod liśćmi tworzy się biała pleśń, a zaraza ziemniaczana rozprzestrzenia się, zabijając całe liście. Przy utrzymującej się deszczowej pogodzie wszystkie części rośliny nad ziemią gniją. Choroba może ustać, jeśli pogoda stanie się sucha, ale ponownie się pojawi, gdy powrócą wilgotne warunki.
Fungicydy należy stosować, gdy warunki sprzyjają zakażeniu zarazą ziemniaka. Pozostawione pod koniec sezonu ziemniaki należy zniszczyć, ponieważ mogą one zawierać patogen. Pod koniec sezonu wszelkie nadziemne części roślin należy spryskać herbicydem, aby nie stanowiły źródła zarazy ziemniaczanej. Idealnie nadaje się do stosowania odpornych odmian ziemniaków, ale wiele popularnych odmian jest podatnych. Należy używać wyłącznie sadzeniaków, które są certyfikowane jako wolne od zarazy ziemniaka.
Istnieje wiele różnych ras Phytophthora infestans, które różnią się rodzajem atakowanych ziemniaków. Ta sytuacja stała się bardziej skomplikowana wraz z rozpowszechnieniem się dodatkowego typu godowego. Teoretycznie ten patogen może rozmnażać się zarówno płciowo, jak i bezpłciowo. Jednak na całym świecie rozmnażanie odbywało się bezpłciowo. Nie było rekombinacji genetycznej, która ułatwiłaby produkcję nowych szczepów.
Aby nastąpiło rozmnażanie płciowe, potrzebny był dodatkowy typ krycia. Ten typ godowy występował tylko w Meksyku do lat 1980. XX wieku. Teraz rozprzestrzenia się na cały świat. Oznacza to nie tylko, że rozmnażanie płciowe może prowadzić do produkcji nowych szczepów i nowych form agresywnych patogenów, ale wytworzone zarodniki płciowe mogą przetrwać w glebie przez lata. To komplikuje środki kontroli, ponieważ forma bezpłciowa wymaga żywej tkanki i nie może przetrwać w glebie.
Zaraza wczesna, inna forma zarazy ziemniaczanej wywoływana przez Alternaria solani, jest ogólnie mniej wyniszczającą chorobą. Chociaż występuje zwykle wszędzie tam, gdzie uprawia się ziemniaki, ta choroba grzybicza rzadko powoduje straty przekraczające 20%, chyba że pozostaje niekontrolowana. Mimo swojej nazwy zwykle powoduje choroby na dojrzałych liściach. Na niektórych obszarach najpoważniejszym problemem jest infekcja liści, w innych natomiast infekcja bulw.
Objawy na liściach wczesnej zarazy są łatwe do odróżnienia i obejmują szereg ciemnych, koncentrycznych okręgów, które przeplatają się z pasmami brązowej tkanki liściowej. Pod koniec sezonu wegetacyjnego zmiany mogą łączyć się i pokrywać większą część liścia. Jeśli infekcja liści i łodyg jest silna, zwiększa to szanse na utratę plonów i możliwą infekcję bulw.
Najczęstszym i najskuteczniejszym sposobem zwalczania jest stosowanie dolistnych fungicydów. Opryskiwania nie trzeba rozpoczynać tuż po kwitnieniu lub przy pierwszych oznakach choroby. Należy unikać odmian podatnych na obszarach, na których choroba jest rozpowszechniona. Grzyb zimuje w glebie, więc rotacja z różnymi uprawami może pomóc w zapobieganiu infekcji, podobnie jak orka pod odpadkami roślinnymi jesienią.