Zarządzanie długiem, zgodnie ze standardową definicją finansową, obejmuje wyznaczoną osobę trzecią pomagającą dłużnikowi w spłacie jego długu. Wiele firm specjalizujących się w doradztwie kredytowym oferuje plany pomocy osobom zadłużonym i zniszczonym kredytom w opanowaniu ich sytuacji finansowej. Prostszą definicją może być rutynowa praktyka wydawania mniej niż jeden zarabia. Jednak we wszystkich intencjach i celach jest to ustrukturyzowany plan spłaty ustanowiony przez wyznaczoną osobę trzecią, w wyniku nakazu sądowego lub w wyniku osobistej inicjacji.
Plan zarządzania długiem obejmuje szereg czynności, nad którymi z pomocą dłużnika pracuje obsługa osób trzecich. Pierwszy krok zazwyczaj obejmuje sporządzenie listy wszystkich wierzycieli i kwot należnych każdemu z nich. Niektórzy wierzyciele nie kwalifikują się do objęcia planem zarządzania długiem i zazwyczaj nie uwzględnia się długów zabezpieczonych, takich jak kredyty samochodowe i pożyczki mieszkaniowe.
Po sporządzeniu listy wierzycieli i zsumowaniu kwoty długu, sumowane są również całkowite dochody i wydatki dłużnika, takie jak spłata kredytu hipotecznego lub czynszu, spłata samochodu, koszty utrzymania i tak dalej. Agencja zewnętrzna pomagająca w realizacji planu następnie pomaga dłużnikowi określić maksymalną kwotę pieniędzy dostępną do przeznaczenia na plan spłaty zadłużenia. W wielu przypadkach serwis zewnętrzny będzie próbował uregulować niektóre kwoty zadłużenia i wykluczyć lub obniżyć wszelkie odsetki naliczone w okresie spłaty. Ważne jest, aby zrozumieć, że udział w planie zarządzania długiem nadal będzie miał wpływ na ocenę kredytową osoby, a każdy dostępny kredyt może być niedostępny przez pewien czas. Co więcej, osoby, które mają stosunkowo niskie kwoty zadłużenia, nie kwalifikują się do usługi strony trzeciej.
Odkąd w październiku 2005 r. zmieniło się prawo upadłościowe w Stanach Zjednoczonych, wiele osób stwierdza, że muszą uczestniczyć w długoterminowym planie zarządzania długiem, ponieważ upadłość osobista nie wchodzi w grę. Gdy prywatnie zwracają się o pomoc do usług strony trzeciej, konsumenci upewniają się, że są zarejestrowani w Better Business Bureau i że nie pobierają nieuzasadnionych opłat za usługę w celu skonfigurowania planu. Należy się spodziewać niewielkiej, nominalnej opłaty, ale nie powinna być ona oparta na procentach zadłużenia ani być stałą opłatą miesięczną. Usługa powinna pomóc osobom fizycznym odzyskać kontrolę finansową, a nie wpędzać je w dalsze długi.