Zarządzanie wodami opadowymi to proces, który koncentruje się na prawidłowym zarządzaniu każdą formą opadów, które nie są łatwo wchłaniane do gruntu podczas pewnego rodzaju zdarzeń pogodowych. Chociaż woda deszczowa jest często rozpatrywana w kategoriach opadów, ten proces gospodarowania ściekami ma również zastosowanie w sytuacjach, gdy opady śniegu topnieją i tworzą spływy na ulicach miast i innych środowiskach. Celem zarządzania wodami opadowymi jest przetwarzanie nadmiaru wody w sposób zapobiegający uszkodzeniom mienia i umożliwiający efektywne wykorzystanie zebranej wody w innym miejscu.
Istnieje kilka powodów, dla których zarządzanie wodami opadowymi jest ważne dla ochrony środowiska. Zaletą tego typu działalności jest możliwość spowolnienia tempa erozji, która może wynikać z obecności nadmiernego spływu. Erozja usuwa warstwy gleby i może z czasem podważyć fundamenty budynków lub sprawić, że grunty uprawne nie będą się nadawać do uprawy roślin. Kierowanie nadmiaru wody pomaga zminimalizować tę stopniową degradację i zapobiega zamienianiu się nieruchomości w nieużytki.
Inną korzyścią płynącą z efektywnego zarządzania wodami opadowymi jest to, że pomaga ograniczyć ilość zanieczyszczeń, które mogą wystąpić, gdy nadmiar wody spływa do rzek i jezior. Często miejskie systemy uzdatniania wody są przystosowane do odbioru i oczyszczania wody deszczowej przed jej uwolnieniem z jakiegokolwiek powodu. Proces ten oznacza, że woda jest oczyszczana z wszelkich elementów, które mogłyby zagrozić ekologicznej równowadze życia w rzekach i jeziorach, z korzyścią dla wszystkich mieszkańców tego obszaru.
Skuteczne zarządzanie wodami opadowymi często wiąże się z rozważeniem lokalnych warunków pogodowych i środowiskowych oraz stworzeniem zasad i procedur umożliwiających gromadzenie i oczyszczanie wody opadowej. Na przykład obszary, na których w danym sezonie występują obfite opady, mogą stosować nieco inne procedury niż obszary, na których w ciągu jednego lub dwóch miesięcy każdego roku występuje duże topnienie śniegu. Wiele podejść obejmuje tworzenie systemów odwadniających, które pomagają odprowadzać wodę deszczową do obiektu, gdzie jest oczyszczana przed uwolnieniem do lokalnego zbiornika wodnego lub zawróceniem do istniejącego miejskiego systemu wodociągowego.
W wielu krajach proces zarządzania wodami opadowymi jest prowadzony przez krajową agencję ochrony środowiska. Na przykład Agencja Ochrony Środowiska (EPA) w Stanach Zjednoczonych dostarcza wytyczne, które pomagają gminom w tworzeniu i utrzymywaniu skutecznych zasad i procedur przetwarzania wody deszczowej. Stworzenie jednolitych standardów w całym hrabstwie pomaga zwiększyć szanse, że wszystkie akweny w danym kraju pozostaną stosunkowo niewrażliwe na zanieczyszczenia. Gdy gospodarka wodami opadowymi jest połączona z innymi rodzajami gospodarki ściekowej, takimi jak przetwarzanie odpadów z zakładów produkcyjnych, znacznie zwiększa się potencjał utrzymania czystych dróg wodnych.