Prawo ochrony środowiska to złożona dziedzina prawa, która sięga znacznie głębiej niż ochrona środowiska. Ci, którzy praktykują prawo ochrony środowiska, muszą opanować więcej niż tylko odpowiednie doktryny prawne, federalne i stanowe statuty, przepisy i zasady prawa administracyjnego. Muszą także umieć analizować politykę publiczną, rozumieć ekonomię, naukę i podstawy ochrony środowiska. Muszą także przesiewać biurokratyczne i polityczne aspekty prawa i polityki w zakresie ochrony środowiska, próbując jednocześnie prowadzić postępowanie sądowe w imieniu swoich klientów. Skuteczny prawnik środowiskowy może rozwiązać problemy środowiskowe i dostrzec szersze implikacje społeczne, gospodarcze i polityczne, które leżą u podstaw prawa ochrony środowiska.
Istnieje kilka obszarów, które może objąć prawo ochrony środowiska, z których większość należy do ogólnej kategorii degradacji środowiska. Zanieczyszczenie powietrza, zanieczyszczenie wody i regulacja odpadów niebezpiecznych to tylko niektóre z problemów, które można rozwiązać poprzez prawo ochrony środowiska. Ponadto ochrona ekosystemów i zasobów naturalnych jest również częstym problemem dla osób zajmujących się prawem ochrony środowiska. W związku z tym oczyszczanie i ochrona powietrza, wody i ziemi są ważnymi celami prawa ochrony środowiska – choć czasem ważną rolę odgrywa również ekonomia.
Zagadnienia te reguluje najczęściej szereg aktów prawnych, z których najdalej idącym jest ustawa o polityce ekologicznej państwa, czyli NEPA. Celem NEPA jest zmuszenie agencji rządowych do analizy wpływu ich decyzji na środowisko. Istnieje również wiele ustaw federalnych, które regulują i wymuszają zgodność z różnymi kwestiami. Na przykład w Kodeksie Stanów Zjednoczonych znajdują się pełne rozdziały, które dotyczą takich zagadnień, jak środki owadobójcze i kontrola pestycydów środowiskowych, ochrona przyrody, gatunki zagrożone, ustawa o czystej wodzie, energia atomowa, zanieczyszczenie hałasem i ustawa o czystym powietrzu. Przed Sądem Najwyższym, sądami niższej instancji i sądami państwowymi toczy się niezliczona ilość spraw, które zapewniają pierwszeństwo również przyszłym sprawom.
Ktoś zainteresowany karierą w prawie ochrony środowiska może obrać kilka ścieżek. Może pracować dla Agencji Ochrony Środowiska (EPA) i ściśle współpracować z agencjami stanowymi i lokalnymi oraz zajmować się sprawami objętymi jednym z niezliczonych federalnych ustaw lub aktów prawnych. Może również pracować dla agencji stanowej lub lokalnej, doradzając w kwestiach związanych ze środowiskiem. Istnieją również możliwości pracy dla dużych przedsiębiorstw, takich jak firmy naftowe i gazowe, udzielając porad prawnych i upewniając się, że firma rozumie prawne konsekwencje zanieczyszczania środowiska i odrzucania przepisów dotyczących ochrony środowiska. Alternatywnie może wybrać pracę w grupie zajmującej się ochroną środowiska, taką jak Nature Conservancy, Sierra Club czy Greenpeace.