Zasób wtórny to dokument lub inny rodzaj nośnika, który omawia lub cytuje zasób oryginalny lub podstawowy. Zasoby pierwotne mogą obejmować oryginalne, niezinterpretowane surowe dane lub statystyki z oryginalnych projektów badawczych, list historyczny, wywiad, orzeczenie sądu, oryginalną mapę, wiersz lub inne informacje z pierwszej ręki. Zasoby dodatkowe obejmują wszystko, co wykorzystuje wcześniej istniejące informacje, takie jak podręczniki, artykuły z czasopism, czasopisma, witryny internetowe, filmy dokumentalne, gazety lub inne materiały zawierające zasoby podstawowe. Kontekst, w którym zasób jest używany, często określa, czy jest to zasób podstawowy, czy wtórny. Przewodniki stylistyczne, takie jak te publikowane przez Amerykańskie Towarzystwo Psychologiczne (APA) lub Stowarzyszenie Języka Współczesnego (MLA), wymagają, aby zasoby drugorzędne były cytowane w inny sposób.
Zasoby wtórne analizują, syntetyzują, podsumowują, uogólniają, krytykują, interpretują lub oceniają materiał zasobów pierwotnych. Na przykład zasób wtórny może zawierać analizę i interpretację danych w badaniu naukowym, a podręcznik nauk społecznych może podsumować wydarzenia historyczne lub filozofię. Zasób drugorzędny może rozwinąć nowy pomysł lub inny sposób myślenia, interpretując lub uogólniając informacje znalezione w zasobie podstawowym. Zasoby dodatkowe mogą również podsumowywać i krytykować zasób podstawowy. Na przykład, krytyk może podsumować nowy film i napisać o nim krytykę dla kolumny w gazecie lub na stronie internetowej.
Rozróżnienie między zasobem podstawowym a zasobem wtórnym może stać się kwestią interpretacji. Nie zawsze można od razu stwierdzić, czy zasób powinien być sklasyfikowany jako pierwotny czy wtórny. Na przykład pisarz może użyć cytatu przypisywanego George’owi Washingtonowi, który znalazł w podręczniku historii; pozornie najprawdopodobniej kwalifikowałoby się to jako źródło wtórne. Gdyby pisarz użył tego samego cytatu z George’a Washingtona, ale znalazł go w oryginalnym liście, który George Washington napisał do swojej żony, to cytat pochodziłby z pierwotnego źródła.
Prowadząc badania do pracy semestralnej, raportu, artykułu lub pracy naukowej, można zlokalizować podstawowe i dodatkowe zasoby, wykonując wyszukiwanie słów kluczowych. Aby znaleźć główny zasób, połącz badany temat lub słowo kluczowe z następującymi terminami: dokumenty, listy, osobiste narracje, wczesne prace i pamiętniki. Aby znaleźć dodatkowy zasób, połącz słowo kluczowe z następującymi terminami: podsumowanie, ocena, recenzja, krytyka lub analiza. Żadna z tych list słów nie powinna być uważana za wyczerpującą.
Style APA lub MLA wymagają własnego, unikalnego formularza cytowania. Sposób, w jaki cytowane jest źródło wtórne, zależy od tego, gdzie to źródło zostanie znalezione. Film jest cytowany inaczej niż książka, która jest cytowana inaczej niż czasopismo lub czasopismo naukowe.