Znęcanie się jest formą nadużycia, która obejmuje powtarzające się działania, które mają na celu utwierdzenie własnej władzy nad inną osobą. Znęcanie się emocjonalne to bardzo subtelny rodzaj znęcania się, który na ogół występuje częściej u dziewcząt niż u chłopców, ale może pojawić się u obu płci w różnych sytuacjach. Ten rodzaj nękania to wszystko, co powoduje ból emocjonalny i może obejmować izolację lub wykluczenie kogoś, szerzenie plotek lub kłamstw w celu upokorzenia kogoś, agresję słowną, grożenie i inne.
Znęcanie się emocjonalne obserwuje się w różnych związkach, w tym w przyjaźniach z dziećmi, emocjonalnym wykorzystywaniu dzieci, związkach intymnych, nastolatkach, współpracownikach i nie tylko. Niektóre jurysdykcje prawne zdefiniowały nadużycia emocjonalne. Na przykład w Stanach Zjednoczonych Departament Sprawiedliwości zdefiniował przemoc emocjonalną poprzez określone cechy, takie jak wywoływanie strachu poprzez zastraszanie, grożenie krzywdą fizyczną sobie lub innym, niszczenie mienia i przymusową izolację od rodziny i przyjaciół. Osoby, które dzielą te cechy, są zwykle motywowane pragnieniem władzy i kontroli, a ich działania są podzielone na trzy odrębne kategorie: agresja werbalna, zachowania dominujące i zachowania zazdrosne.
Znęcanie się nad dziećmi często jest poniżające dla ofiary, a tyran lubi bić lub podrywać inne dzieci. Ten rodzaj przemocy emocjonalnej często nie wykazuje żadnych zewnętrznych oznak i może być bardzo trudny do wykrycia. Znęcanie się emocjonalne u dzieci często niszczy poczucie własnej wartości i pewność siebie. Dzieci nękające często wykorzystują agresję werbalną, aby dręczyć nękane dziecko i wykluczać je z pewnych zajęć i/lub kręgów społecznych, czasami dystansując dziecko w sposób, który zaburza jego rozwój społeczny. Ten rodzaj nadużycia jest również obserwowany w przypadku nękania nastolatków, może stać się bardzo zaawansowany i może powodować niebezpieczne sytuacje, a także traumatyczne objawy psychologiczne, takie jak depresja lub lęk.
Często znęcanie się emocjonalne jest postrzegane w intymnych związkach jako forma emocjonalnego znęcania się nad współmałżonkiem. Partner mógł próbować uniemożliwić molestowanemu rozmowę z członkami rodziny lub przyjaciółmi w celu odcięcia go od życia poza domem współmałżonka. Wykorzystujący partner zazwyczaj kieruje komentarze, aby upokorzyć i zastraszyć drugiego. Partner może również wykazywać zazdrość, oskarżając nadużycia o utrzymywanie relacji tej samej rangi, co relacje, które łączą partnerzy. Wszystkie te tendencje powodują załamanie pewności siebie i prawie pranie mózgu ofiary, a czasem mogą prowadzić do fizycznego znęcania się lub zbiegać z nim.
Zastraszanie w innych interakcjach społecznych działa w podobny sposób i zwykle jest postrzegane jako rodzaj nękania emocjonalnego. Inny przykład znęcania się emocjonalnego ilustrują niektóre relacje między współpracownikami. Zastraszanie i agresja werbalna często stają się bardziej widoczne w sytuacjach konkurencyjnych, takich jak szkoła lub w miejscu pracy. Osoby, które są nękane, często podejmują niewiele działań przeciwko łobuzowi, ale niektóre sugestie dotyczące radzenia sobie z dręczycielem obejmują ignorowanie dręczyciela z ufnością, używanie humoru w celu odwrócenia uwagi dręczyciela od jego pierwotnego celu i szukanie profesjonalnej porady w celu uzyskania dodatkowej pomocy.