Organizm normalnie utrzymuje pewien poziom naturalnych hormonów kortykosteroidowych. Hormony te są wytwarzane przez nadnercza i pełnią wiele podstawowych funkcji, w tym regulują odpowiedź immunologiczną i zmniejszają stany zapalne. Gdy poziom kortykosteroidów spadnie zbyt nisko lub gdy rozwinie się poważny stan zapalny, lekarz może przepisać zastrzyk betametazonu. Ten lek jest syntetycznym kortykosteroidem.
Chociaż betametazon i inne kortykosteroidy można nazwać po prostu sterydami, różnią się one od sterydów anabolicznych stosowanych w celu zwiększenia masy mięśniowej i poprawy zdolności sportowych. Sterydy anaboliczne są podobne do androgenów, czyli męskich hormonów. Z kolei kortykosteroidy są podobne do hormonu kortyzolu.
Wstrzyknięcie betametazonu może zawierać fosforan sodowy betametazonu sam lub w połączeniu z octanem betametazonu. Oba są bezwonnymi białymi proszkami, które mają różne poziomy rozpuszczalności w różnych rodzajach płynów. Fosforan sodu betametazonu jest bardzo dobrze rozpuszczalny w wodzie, dzięki czemu działa szybko. Octan betametazonu kortykosteroidu jest tylko słabo rozpuszczalny w wodzie, dzięki czemu zapewnia dłuższą skuteczność.
Poziomy naturalnych kortykosteroidów mogą stać się zbyt niskie z powodu różnych schorzeń. Na przykład osoby z chorobą Addisona i osoby, którym usunięto nadnercza, przyjmują leki w celu utrzymania prawidłowego poziomu kortykosteroidów. Podczas stresu spowodowanego urazem, infekcją lub urazem psychicznym u tych osób może wystąpić nagły, znaczny spadek poziomu kortykosteroidów. Spadek poziomu kortykosteroidów może prowadzić do szoku i zagrażać życiu. Wstrzyknięcie betametazonu może szybko przywrócić normalny poziom kortykosteroidów.
Hormony kortykosteroidowe również kontrolują stan zapalny. Wstrzyknięcie betametazonu pomaga zmniejszyć ciężkie stany zapalne w chorobach autoimmunologicznych, takich jak reumatoidalne zapalenie stawów, wrzodziejące zapalenie jelita grubego, toczeń i stwardnienie rozsiane. Ponadto zastrzyki te są pomocne w leczeniu ciężkich chorób skóry, takich jak zespół Stevensa-Johnsona i stany powodujące zapalenie oka. Wstrzyknięcie betametazonu może rozwiązać poważny atak astmy lub ciężką reakcję alergiczną, która powoduje poważne trudności w oddychaniu.
Lekarze czasami wstrzykują betametazon w określony obszar tkanki objętej stanem zapalnym. Zabieg łagodzi stany zapalne wywoływane przez takie stany jak zapalenie kaletki, łokieć tenisisty, zapalenie ścięgna oraz zapalenie pochewki ścięgna. Zmniejszenie tego stanu zapalnego zmniejsza ból i pozwala na lepsze funkcjonowanie dotkniętego obszaru.
Pacjenci zwykle otrzymują zastrzyk betametazonu w warunkach medycznych, ale niektórzy przyjmują własne zastrzyki w domu. Osoby, które otrzymują ten lek, szczególnie regularnie, muszą być świadome wielu możliwych skutków ubocznych związanych z tym silnym lekiem. Przykłady obejmują osłabioną odporność na infekcje, zmiany apetytu, zatrzymanie płynów i zaokrągloną twarz. Zastrzyki mają również negatywne interakcje z licznymi innymi lekami, a niektóre schorzenia sprawiają, że przyjmowanie tego kortykosteroidu jest niewskazane.