Podstawową funkcją wątroby jest przetwarzanie toksyn w organizmie na odpady. Narząd nie jest jednak niezwyciężony, a częste obchodzenie się z toksynami czyni go szczególnie podatnym na zatrucie. Istnieje wiele toksyn, które mogą powodować zatrucie wątroby, w tym paracetamol, leki przeciwzapalne i niektóre substancje chemiczne występujące w przyrodzie. Wymioty i nudności są objawami zatrucia, a ciężkie przypadki są śmiertelne.
Przedawkowanie acetaminofenu jest jedną z najczęstszych przyczyn zatrucia wątroby, znanego również jako hepatotoksyczność. Paracetamol jest aktywnym składnikiem wielu dostępnych bez recepty leków przeciwbólowych. Większość ludzi dobrze toleruje ten lek w odpowiednich dawkach, ale niektórzy ludzie są tak wrażliwi na paracetamol, że nawet zalecane dawki mogą wywołać hepatotoksyczność. Kiedy wątroba ma do czynienia z większą ilością tej toksyny, niż jest w stanie przetworzyć, sam narząd zostaje uszkodzony i zatruty przez toksynę.
Zatrucie wątroby może być spowodowane innym rodzajem leku dostępnego bez recepty, zwanych niesteroidowymi lekami przeciwzapalnymi. Typowymi przykładami są aspiryna i fenylobutazon. Niektóre inne leki zawierające niesteroidowe leki przeciwzapalne to ibuprofen, sulindak i prioksykam. Podobnie jak paracetamol, zatrucie może być spowodowane przedawkowaniem lub nadwrażliwością na lek.
Chemikalia wytworzone przez człowieka nie są wyłącznie odpowiedzialne za zatrucie wątroby. Substancje chemiczne występujące w przyrodzie mogą również prowadzić do hepatotoksyczności. Grzyby są jedną z głównych przyczyn zatruć w przyrodzie. Ludzie kojarzą grzyby z jedzeniem kupowanym w supermarkecie, być może nie wiedząc, że wiele dzikich grzybów jest trujących dla ludzi. Korzeń kozłka, liść kasztanowca i owoc ackee to również naturalne zioła, które mogą powodować hepatotoksyczność.
Objawy zatrucia wątroby dzielą się na trzy różne etapy. Pierwszy pojawia się w ciągu pierwszych 24 godzin po spożyciu toksyny i obejmuje głównie nudności i wymioty. Kolejny etap nazywany jest etapem utajonym, kiedy nie występują żadne objawy, ale toksyna nadal oddziałuje na organizm. Utajona faza trwa około 24 godzin, po której następuje trzecia faza, która może potrwać do 72 godzin. Podczas tej ostatniej fazy uszkodzenie wątroby można ocenić za pomocą badania krwi wątrobowej i określić rokowanie.
Zatrucie wątroby nie jest na ogół bardzo częste, ale najczęściej występuje u młodych dorosłych. Wszelkiego rodzaju zatrucia są zawsze poważne, a hepatotoksyczność jest często śmiertelna. Jedyną szansą na przeżycie osoby z ciężką toksycznością wątroby jest przeszczep wątroby.