Zawory igłowe są konstrukcjami zaworów, które są skonstruowane z małym otworem, któremu towarzyszy tłok, który bardzo przypomina zwykłą igłę do szycia. Zadaniem tego typu zaworu jest stworzenie środka do kontrolowania przepływu cieczy lub gazów przez mechanizm zaworu. Możliwe jest łatwe dostosowanie natężenia przepływu do dowolnej żądanej wielkości, dzięki czemu zawór iglicowy jest przydatny w wielu zastosowaniach, w tym w silnikach.
Wraz z wydłużonym i nieco zwężającym się tłokiem zawór iglicowy ma również śrubę, która pasuje do tak zwanego gniazda. Gniazdo jest tak usytuowane, że można obracać śrubę i zwiększać lub zmniejszać przepływ przez zawór. Ponieważ urządzenie jest skonstruowane w taki sposób, że poruszanie tłokiem wymaga kilku obrotów, można regulować ten przepływ z dużą precyzją.
To właśnie ta zdolność do kontrolowania przepływu z taką dokładnością sprawia, że przepływ igłowy jest idealny w sytuacjach, w których pożądany przepływ musi być utrzymywany z niewielką lub żadną zmiennością. Jednym z powszechnych zastosowań zaworów iglicowych ze stali nierdzewnej i mosiądzu są liczniki mediów, w których istnieje potrzeba dokładnego pomiaru ilości energii, wody lub gazu ziemnego, które klient zużył w danym okresie rozliczeniowym. Na poziomie zakładu zawory tego typu są często używane do regulacji przepływu do systemu służącego do dostarczania produktu do różnych miejsc przeznaczenia. Kontrolując szybkość zastawki iglicowej, nacisk na system podawania jest ograniczony do minimum, co z kolei pomaga zwiększyć bezpieczeństwo personelu, który pracuje w różnych punktach tego systemu.
W przypadku silników, w których powszechnie stosuje się gaźniki, zawór iglicowy jest często urządzeniem pomagającym regulować przepływ paliwa do urządzenia. Jest to bardzo ważne, ponieważ nadmierna ilość paliwa może zatkać gaźnik i wyłączyć silnik. Jednocześnie brak wystarczającej ilości paliwa dopływającego do gaźnika spowoduje z czasem dodatkowe zużycie i obciążenie silnika, co może prowadzić do kosztownych napraw. Alternatywą dla stosowania zaworu iglicowego jest włączenie tak zwanego zaworu pływakowego. W niektórych sytuacjach ten typ zaworu jest również identyfikowany jako zawór igłowy, chociaż konstrukcja jest inna.
Zawór iglicowy jest również czasami używany w sprzęcie kontrolującym temperaturę wody w określonym systemie. Na przykład niektóre domowe podgrzewacze wody wykorzystują ten typ zaworu jako rodzaj zaworu upustowego, który umożliwia zmniejszenie ciśnienia wody przepływającej przez urządzenie. Podobnie jak w przypadku innych zastosowań, zawór umożliwia sterowanie przepływem wody przez podgrzewacz, co może również pomóc w zminimalizowaniu ilości energii potrzebnej do utrzymania sprawiedliwego zaopatrzenia w ciepłą wodę.
Chociaż istnieje wiele zalet korzystania z zaworu iglicowego, podstawowa konstrukcja ma jedną wadę. W przeciwieństwie do innych typów zaworów, nie ma możliwości wizualnej obserwacji położenia śruby lub uchwytu służącego do kontroli położenia śruby i określenia, czy zawór jest otwarty, czy zamknięty. Z tego powodu w projekt wyposażenia często uwzględniane są inne urządzenia, które umożliwiają monitorowanie przepływu i wykorzystanie zaworu do odpowiedniej regulacji tego przepływu.