Łączny wyrok to suma tego, co dana osoba musi odbyć za swoje zbrodnie. Wyrok ogłasza się po tym, jak sąd, przez ławę przysięgłych lub sędziego, uznał oskarżonego winnym popełnienia przestępstwa lub przestępstw. Wyrok skumulowany zwykle odnosi się do określonego okresu pobytu w więzieniu, ale może również odnosić się do łącznej kwoty grzywien i kar wymierzanych przez sąd. Pomimo ogłoszenia o określonej liczbie lat, rzeczywisty przepracowany czas może być nadal krótszy, z punktami za pracę, dobrym zachowaniem i innymi względami.
Najczęstszym przypadkiem odbywania kary kumulacyjnej jest popełnienie wielu przestępstw. Przestępstwa te niekoniecznie muszą mieć miejsce w tym samym czasie lub podczas tego samego incydentu, ale często tak się dzieje. Na przykład, jeśli ktoś włamie się do domu i usiłuje skrzywdzić mieszkańca, może zostać oskarżony zarówno o włamanie, jak i napaść. Mimo że przestępstwa te miały miejsce podczas tego samego incydentu, są to osobne naruszenia prawa i każde z nich ma swój własny wyrok.
Aby coś było zdaniem skumulowanym, doręczenie poszczególnych zdań musi przebiegać kolejno. Oznacza to, że skazany musi w całości odbyć jeden wyrok, zanim otrzyma uznanie za odbycie drugiego kary. We wspomnianym przykładzie, jeśli oskarżony zostałby skazany na pięć lat więzienia za włamanie i dwa lata za napaść, musiałby całkowicie odsiedzieć jedno przed rozpoczęciem drugiego, łącznie siedem lat. Jeśli sędzia tak orzeka, może to być wyrok zbiegający się; oba mogą być doręczane w tym samym czasie, co skutkowałoby maksymalnie pięcioma latami.
Łączna kara odbyta kolejno po sobie często oznacza, że oskarżony pozostanie w areszcie przez dłuższy czas. Nawet jeśli osoba skazana w podanym przykładzie otrzyma zwolnienie warunkowe za wyrok napaści, drugi wyrok i tak zostanie wykonany. Dlatego wyrok następczy jest często narzędziem, którego sędzia użyje w przypadku szczególnie ohydnych przestępstw lub osób, które w jego odczuciu stanowią zagrożenie dla społeczeństwa.
W niektórych przypadkach sąd może wymierzyć karę kumulatywną, nawet jeśli osoba skazana nie popełniła żadnych innych przestępstw w czasie zdarzenia, ale była na warunkowym za inne przestępstwa. Zazwyczaj kolejny wyrok skazujący narusza warunki zwolnienia warunkowego lub zawieszenia i odsyła osobę z powrotem do więzienia lub więzienia. Sędzia może zdecydować, że dana osoba zakończy odbywanie pierwotnej kary przed rozpoczęciem odbywania kary za ostatnie przestępstwo. Tak więc, mimo że oskarżony popełnił w niedalekiej przeszłości tylko jedno przestępstwo, wyrok nadal ma charakter kumulacyjny.