ZDV to skrót od ogólnej lub międzynarodowej niezastrzeżonej nazwy (INN) leku przeciwretrowirusowego, zydowudyny. Po przekształceniu w metabolit, zydowudyna, dawniej określana jako azydotymidyna (AZT), hamuje replikację komórek wirusa. Lek jest również w pewnym stopniu skuteczny przeciwko wirusom Epsteina-Barra i wirusowemu zapaleniu wątroby typu B, ale lekarze najczęściej stosują go u dzieci i dorosłych pacjentów w ciąży cierpiących na ludzki wirus niedoboru odporności (HIV). ZDV wykazuje również pewne właściwości przeciwbakteryjne przeciwko niektórym organizmom Gram-ujemnym, w tym niektórym szczepom E. coli, Enterobacter i Salmonella. Lek często powoduje poważne działania niepożądane, gdy jest przyjmowany z innymi lekami przeciwwirusowymi.
Ludzkie retrowirusy to organizmy, które rozmnażają się, gdy enzym znany jako odwrotna transkryptaza dokonuje transkrypcji kwasu rybonukleinowego (RNA) do kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA). ZDV przenika do komórki i za pomocą enzymu wewnątrzkomórkowego przekształca się w metabolit, który hamuje ten proces transkrypcji. Zydowudyna ulega przemianie zarówno w zdrowych, jak i zakażonych komórkach. Pracownicy służby zdrowia często przepisują ZDV wraz z innymi lekami przeciwretrowirusowymi w celu skutecznego leczenia HIV.
Lekarze uważają, że ZDV, przepisany z innymi lekami przeciwwirusowymi, na wiele sposobów przedłuża życie chorym. Schemat leczenia ogólnie zmniejsza poziom RNA związanego z HIV we krwi i zazwyczaj zapobiega przekształceniu się wirusa HIV w nabyty zespół niedoboru odporności (AIDS). Działanie leków przeciwwirusowych powoduje również wzrost liczby komórek pomocniczych tyminy (T).
Zydowudyna zapobiega również replikacji bakterii w pewnych warunkach. Komórki bakteryjne muszą zawierać enzym kinazę tymidynową i muszą mieć ścianę komórkową przepuszczającą lek. Właściwości przeciwbakteryjne i przeciwwirusowe ZDV zapewniają dwojakie korzyści dla pacjentów z HIV, ponieważ u osób zakażonych wirusem często rozwijają się powikłania wtórnego zakażenia bakteryjnego lub oportunistycznego.
Lekarze mogą przepisać lek przeciwretrowirusowy ZDV w postaci kapsułki, tabletki lub preparatu dożylnego. Częste działania niepożądane leku obejmują ból głowy, dyskomfort żołądkowo-jelitowy i anoreksję. Niektórzy pacjenci odczuwają wysypki skórne lub bóle kości i mięśni, a niedokrwistość może wynikać ze zmniejszonej liczby czerwonych lub białych krwinek i płytek krwi.
Lek często powoduje również niewydolność wątroby, powodując obrzęk narządów, ogólne zmęczenie i inne powiązane objawy. Ryzyko wystąpienia działań niepożądanych wzrasta, gdy pacjenci przyjmują jednocześnie więcej niż jeden lek przeciwwirusowy, a także może wzrosnąć, gdy pacjenci nie otrzymują odpowiedniego leczenia, dopóki choroba nie jest w zaawansowanym stadium.