Sterydy anaboliczne są stosowane w medycynie i niemedycznej w celu zmniejszenia wewnętrznego stanu zapalnego i budowania nowej masy mięśniowej poprzez zwiększenie poziomu hormonów stymulujących wzrost, takich jak testosteron. Chociaż był przyjmowany głównie doustnie lub przez zastrzyk, dość nowy rodzaj aplikacji, żel steroidowy, został po raz pierwszy przepisany w 2000 roku pod nazwami handlowymi AndroGel® i Testim®. Ten wzmacniacz mięśni jest przepisywany od tamtego czasu, aby zwiększyć naturalny poziom testosteronu w organizmie dla osób z nienormalnie niskimi poziomami – lub nawet nielegalnie przez tych, którzy chcą podnieść poziom testosteronu wyższy niż normalnie.
Lekarze przepisują sterydy z różnych uzasadnionych powodów zdrowotnych. Obejmują one od endometriozy i niektórych nowotworów po osteoporozę i anemię. Jednak od 2011 roku żadna kosmetyczna terapia sterydowa nie została zatwierdzona przez amerykańską Agencję ds. Żywności i Leków (FDA). Obejmuje to żel steroidowy, który nakłada się na skórę na kluczowe grupy mięśni co najmniej dwa razy dziennie.
Według strony internetowej AndroGel®, niski poziom testoteronu może powodować różne problemy zdrowotne. Należą do nich letarg, brak libido, depresja, wzrost tkanki tłuszczowej, brak rozwoju mięśni i wypadanie włosów na ciele. Lekarze mogą przepisać żel steroidowy osobom z tymi objawami. Producenci zalecają, aby żel rozsmarowywał się zachowawczo na klatce piersiowej, ramionach, ramionach i brzuchu. Należy unikać genitaliów.
Kontrowersje nie są spowodowane zastosowaniem terapeutycznym, ale raczej tymi z normalnym poziomem testosteronu, którzy kupują żel sterydowy bez recepty w celu zbudowania dodatkowej masy mięśniowej. Według lekarzy może to powodować ekstremalne wahania nastroju, kurczenie się jąder, niejasne myślenie, a nawet skłonności do agresji. Takie zagrożenia są rzadkie, gdy pacjenci mają niski poziom testosteronu.
W 2009 roku FDA nalegała, aby producenci żelu sterydowego dokonali zdecydowanych zmian w swoich opakowaniach. Zmiany wyjaśniły, że niezależnie od niskiego lub normalnego poziomu testosteronu, żel sterydowy może zwiększyć szanse na obrzęk gruczołów krokowych. W przypadku osób z rakiem piersi lub innymi nowotworami, dalszy rozwój jest bardziej prawdopodobny po zastosowaniu żelu steroidowego.
Innym efektem ubocznym jest znaczna szansa na wtórną ekspozycję. Oznacza to, że osoby, które nie przyjmują leku, mogą zostać na niego narażone poprzez kontakt ze skórą. U dzieci ta wtórna ekspozycja może powodować wirylizację lub przesadny i wczesny początek dojrzewania i wzrostu narządów płciowych. FDA zaleca, aby kobiety i dzieci unikały kontaktu z obszarami mężczyzn, na których zastosowano żel steroidowy. Zachęca również osoby stosujące lek do dokładnego umycia rąk po każdym użyciu.