Zespół zbieractwa jest ogólnie definiowany jako zaburzenie kompulsywne. Zwykle składa się z dwóch rodzajów zachowań: obsesyjnego zbierania przedmiotów i niemożności wyrzucenia czegokolwiek, nawet jeśli przedmiot jest uszkodzony, niebezpieczny lub w inny sposób bezużyteczny. Kompulsywne gromadzenie jest zwykle uważane za poważniejsze niż tylko bałagan lub dezorganizacja, ponieważ ma kilka negatywnych konsekwencji. Zbieracze często cierpią na uszczerbek na zdrowiu psychicznym i samopoczuciu fizycznym. Obsesyjne gromadzenie może być również trudne do konfrontacji dla przyjaciół i członków rodziny. Istnieje jednak kilka opcji dostępnych dla osób, które chcą przestać gromadzić zapasy.
Chociaż zespół zbieractwa jest zwykle klasyfikowany jako zaburzenie lękowe, w środowisku medycznym panuje spór co do tego, czy jest to objaw zaburzenia obsesyjno-kompulsywnego (OCD), czy też należy go identyfikować jako odrębny stan psychiczny. Ponieważ zbieracze są zwykle osobami skrytymi i często mieszkają samotnie, trudno jest oszacować, ile osób faktycznie cierpi na to zaburzenie. W Stanach Zjednoczonych specjaliści od zdrowia psychicznego szacują, że aż dwa miliony ludzi może cierpieć na zespół zbieractwa.
Osoby z syndromem gromadzenia mogą oszczędzać różne przedmioty. Przykładami mogą być kolekcje, książki, żywność, zwierzęta lub dowolny rodzaj przedmiotu, który zapewnia im komfort lub ma jakieś znaczenie. Przedmioty te często mają znaczenie historyczne lub sentymentalne lub mogą to być rzeczy, które według zbieracza będą dla niego cenne lub przydatne w przyszłości.
Większość kompulsywnych zbieraczy nie jest w stanie podejmować decyzji, co często prowadzi do niemożności normalnego funkcjonowania we własnych domach. Inne typowe cechy osoby z zaburzeniem gromadzenia to unikanie, zwlekanie i perfekcjonizm. Wielu ekspertów w dziedzinie zdrowia psychicznego uważa na przykład, że ktoś cierpiący na syndrom zbieractwa chce, żeby wszystko było zrobione w określony sposób. W rezultacie może nie chcieć rozpocząć zadania, jeśli nie zostanie ono wykonane perfekcyjnie.
Zespół zbieractwa może czasami być dziedziczny. Niektóre traumatyczne wydarzenia, depresja, a nawet starzenie się mogą również go wywołać. Niektóre typowe przykłady szkód psychicznych, które może spowodować zaburzenie, obejmują poczucie winy, frustrację i samotność. Zbieracze często zrażają członków rodziny i przyjaciół, przyczyniając się jeszcze bardziej do ich poczucia izolacji. Relacje są zwykle zniszczone, zwłaszcza że ludzie nie mogą zapraszać innych ze wstydu.
Z biegiem czasu wielu zbieraczy żyje w domu zarażonym robactwem lub pleśnią. Te fizycznie niebezpieczne warunki mogą na przykład prowadzić do problemów z oddychaniem lub alergii. Istnieje również ryzyko zranienia w wyniku poślizgnięcia się lub zranienia spadającymi przedmiotami. Niektórzy ludzie przechowują przeterminowaną żywność w swoich domach lub gromadzą przedmioty w taki sposób, że mogą stanowić zagrożenie pożarowe.
Kompulsywne gromadzenie może mieć również konsekwencje finansowe i prawne. Szkody wyrządzone przez gromadzenie bałaganu mogą na przykład prowadzić do kosztownych napraw domowych. Jednak w wielu przypadkach zbieracze nie są w stanie zorganizować takich napraw, ponieważ bałagan uniemożliwia pracownikom wejście do domu. Ludzie często napotykają również problemy prawne, na przykład gdy miasto grozi eksmisją kogoś z niebezpiecznego domu.
Istnieje wiele możliwości leczenia osób z zespołem zbieractwa. Niektóre przykłady środków psychologicznych mogą obejmować terapię poznawczo-behawioralną, leki lub hipnozę. Oprócz rozwiązywania problemów ze zdrowiem psychicznym wiele osób konsultuje się również z profesjonalnym organizatorem, aby pomóc w rozwiązywaniu bałaganu.