W coraz bardziej zglobalizowanym świecie inwestycje zagraniczne są potężną siłą w gospodarkach większości krajów. Inwestorzy starają się wykorzystać lukratywne możliwości inwestycyjne za granicą, podczas gdy rządy, które chcą wzmocnić swoje gospodarki, wprowadzają politykę, aby ich kraje były atrakcyjne dla zagranicznych inwestorów. Kiedy kraj sprowadza inwestycje z zagranicy, są to inwestycje zagraniczne przychodzące. Kiedy inwestor z kraju dokonuje inwestycji za granicą, określa się to mianem zagranicznej inwestycji zagranicznej. Każda inwestycja zagraniczna ma charakter zarówno wewnętrzny, jak i zewnętrzny, w zależności od kraju, z którego perspektywy jest omawiana.
Termin „inwestycja zagraniczna” odnosi się do każdej inwestycji, w ramach której jeden podmiot nabywa aktywa z siedzibą poza swoim krajem macierzystym. Inwestycje zagraniczne mogą przybierać formę nieruchomości lub akcji. Często firmy dokonują inwestycji zagranicznych, kupując akcje w zagranicznych firmach. Kiedy zgromadzą wystarczającą ilość akcji, zagraniczna firma staje się spółką zależną. Firma, która dokonała inwestycji, nazywana jest firmą macierzystą.
Główne rozróżnienie między rodzajami inwestycji zagranicznych dotyczy inwestycji zagranicznych wychodzących i inwestycji zagranicznych przychodzących. Stosunek rządów do tych dwóch jest wyraźnie inny. Generalnie starają się przyciągnąć inwestycje zagraniczne poprzez oferowanie inwestorom korzystnych warunków. Rządy chcą promować swoje gospodarki krajowe, więc mogą próbować zniechęcić zagraniczne inwestycje zagraniczne, aby zatrzymać fundusze w kraju.
Wychodzące inwestycje zagraniczne można dalej podzielić na inwestycje poziome i pionowe. Kiedy firma angażuje się w horyzontalne inwestycje zagraniczne, rozszerza działalność, w której już uczestniczy, na inne rynki. Na przykład firma, która wytwarza ciasteczka, może zakupić akcje zagranicznej firmy ciasteczkowej, nabywając pakiet kontrolny i przekształcając tę zagraniczną firmę w spółkę zależną firmy inwestycyjnej. Inwestycja pionowa oznacza, że firma inwestuje w inny segment łańcucha produkcji i dystrybucji. Gdyby firma produkująca ciastka chciała uzyskać lepsze ceny na składniki, mogłaby przekształcić zagraniczny młyn w filię; gdyby miał problemy ze sprzedażą ciasteczek, mógłby przejąć sieć zagranicznych sklepów detalicznych.
Inwestorzy często traktują zewnętrzne inwestycje zagraniczne jako wskaźnik kondycji i stabilności gospodarki kraju. Kiedy kraje są niestabilne lub mają słabe gospodarki, generują niewiele, jeśli w ogóle, zewnętrznych inwestycji zagranicznych. Zamiast tego starają się uzyskać jak najwięcej wewnętrznych inwestycji zagranicznych, aby stymulować swoje gospodarki. Gdy gospodarka zacznie funkcjonować, ludzie budują bogactwo, a firmy rozwijają się do tego stopnia, że zaczynają szukać możliwości ekspansji na innych rynkach. Dopiero wtedy kraj ma zagraniczne inwestycje zagraniczne.