Gangrena to termin opisujący stan, w którym tkanka zaczyna gnić, gdy jest nadal przyczepiona do ciała. W wielu przypadkach może się to zdarzyć, ponieważ bakterie atakują miejsce rany. W przypadku zgorzel gazowej, lepiej znanej jako zgorzel gazowa, bakterie atakując obszar rany uwalniają gaz, co powoduje efekt balonowania. Szczególny gatunek bakterii związany z gangreną gazową nazywa się Clostridium. To zaburzenie jest uważane za niezwykle niebezpieczne i prawie na pewno śmiertelne bez natychmiastowego leczenia w nagłych wypadkach.
Czasami kolonie bakterii mogą uwalniać gaz w ramach procesu odżywiania, a tak jest w przypadku gatunków Clostridium. Sam gaz ma kilka różnych efektów na tkankę. Czasami może wydawać dźwięk trzaskania pod skórą, gdy dotykany jest obszar wokół infekcji. W innych przypadkach może to spowodować zauważalne rozdęcie się zainfekowanego obszaru.
Istnieje również kilka innych objawów zgorzeli gazowej, które są na ogół wspólne dla wszystkich innych rodzajów zgorzel. Na przykład, ogólnie będzie dużo bólu w okolicy rany, a skóra zacznie stopniowo tracić kolor. W miarę postępu zgorzeli tkanka w końcu staje się prawie czarna. Wokół rany występuje zwykle brązowy drenaż o nieprzyjemnym zapachu. Większość pacjentów rozwinie stosunkowo wysoką gorączkę.
Zgorzel gazowa zwykle rozwija się tylko w przypadku dość poważnej rany, takiej jak nacięcie chirurgiczne lub coś podobnego. W niektórych przypadkach może dojść do powstania mniej poważnej rany lub innego rodzaju urazu. Gdy się rozwinie, jedyną rzeczą, która uratuje pacjenta, jest natychmiastowe leczenie.
Leczenie zgorzeli gazowej na ogół rozpoczyna się od usunięcia zakażonej tkanki i natychmiastowego podania dożylnych antybiotyków. Aby pozbyć się tkanki powodującej infekcję, lekarze często zmuszeni są do zastosowania amputacji. W wielu przypadkach decyzja o amputacji musi być podjęta stosunkowo szybko, ponieważ infekcja bakteryjna może się bardzo szybko rozprzestrzeniać, a zatruta krew z gnijącej tkanki stanowi stałe zagrożenie dla narządów w całym ciele.
Był czas, kiedy gangrena gazowa i inne formy zgorzeli były na ogół znacznie częstsze. Rozwój lepszych środków antyseptycznych, antybiotyków i ogólnych technik medycznych zmniejszył występowanie tego rodzaju infekcji. Zastosowanie amputacji jako metody leczenia zgorzeli jest stosunkowo stare i było dobrze znane lekarzom przed 1900 rokiem.