Złącze szynowe to urządzenie, które łączy dwa kawałki szyny na torze kolejowym. Jest to zazwyczaj kawałek płaskiej stali z dwoma otworami wywierconymi na każdym końcu. Otwory odpowiadają tym, które są wywiercone w końcach szyn i są przykręcone między dwiema szynami, aby połączyć i utrzymać je razem. Złącze szynowe zapewnia również miejsce na rozszerzanie się w warunkach bardzo wysokich temperatur.
Szyny kolejowe wykonane są z wysokiej jakości stali. Jak każda stal, będą miały tendencję do rozszerzania się lub wydłużania podczas siedzenia na słońcu. Jeśli wzrost całej linii musiałby nastąpić na końcu linii toru, tory może wymagać wydłużenia się o setki stóp lub więcej. Dzięki umieszczeniu złącza szynowego w szynie w pewnym odstępie, rozszerzenie toru może wystąpić na złączu i nie jest zauważalne na końcu linii toru.
Wielokrotnie w pobliżu skrzyżowań drogowych będzie montowany łącznik szynowy. Pozwala to ekipom naprawczym z łatwością usuwać fragmenty torów. Gdyby nie połączenie szynowe, tor wymagałby usunięcia i wymiany toru, który wymagałby cięcia i spawania. Często złącze szynowe jest wykorzystywane również w pobliżu skrzyżowań szyn lub punktów zwrotnych. Ekipy naprawcze mogą ponownie z łatwością usunąć rozjazd i wymienić go bez zamykania linii na dłuższy czas.
Nowe tory kolejowe są w większości spawane, aby umożliwić jazdę szybkimi pociągami. Ten tor wydaje łagodny warkot, gdy koła pociągu przejeżdżają po jego powierzchni. Starsze lub wolniejsze tory można rozpoznać po rytmicznym klikaniu, gdy koła przejeżdżają nad każdym złączem szynowym. Mówi się, że na początku historii kolei dobry hamulec mógł mierzyć prędkość swojego pociągu, mierząc czas między kliknięciami a połączeniami szyn.
Nowoczesne metody budowlane sprawiły, że tor spawalniczy stał się dominującą metodą układania nowego lub naprawy istniejącego toru. Połączenie szynowe nadal ma swoje miejsce w systemie szynowym ze względu na łatwość demontażu i wymiany, jaką posiada. Do czasu, gdy pojawi się szybsza metoda cięcia i spawania toru, złącze szynowe będzie nadal instalowane we wrażliwych obszarach toru, w których występują zwrotnice, skrzyżowania i wysokie temperatury, co czyni go kluczowym elementem konstrukcji kolejowej.