„Złe jabłko” to ktoś lub coś, co niszczy wszystko wokół siebie. To konkretne zdanie jest częścią dłuższego powiedzenia, które stwierdza, że „Jedno zepsute jabłko psuje beczkę”. Idiomy takie jak „złe jabłko” są w stanie przekazać coś więcej niż tylko znaczenie poszczególnych słów. Słowo idiom wywodzi się z idei kryjących się za dwoma greckimi słowami: idios, oznaczającym osobiste lub prywatne, oraz idiousthai, oznaczającym tworzyć własne. We współczesnym języku ojczystym ten idiom odnosi się do jednej rzeczy lub osoby, która może mieć negatywny wpływ na wszystkie rzeczy lub osoby wokół niego.
Dosłownie wyrażenie „złe jabłko” oznacza po prostu, że jedno zepsute lub zgniłe jabłko może negatywnie wpłynąć na wszystkie inne jabłka w tej samej beczce. Gnijące owoce wytwarzają różne gazy, takie jak tlenek etylenu, amylazy i proteazy. Tkanki roślinne wydzielają również hormony, które mogą sygnalizować szybsze dojrzewanie, a tym samym szybsze gnicie. Niektórzy hodowcy jabłek faktycznie zbierają owoce, zanim dojrzeją i wystawiają je na działanie gazu etylenowego tuż przed wysłaniem ich na rynek.
Uważa się, że ten konkretny idiom wywodzi się ze starego przysłowia, popularnego w czasach, gdy społeczeństwa były bardziej agrarne. Podobne popularne powiedzonka z przeszłości mówią, że „Dobra jabłoń ma najwięcej patyków pod sobą” i „Ryba gnije od głowy w dół”. Powiedzenia takie jak te wyszły z użycia, ponieważ ludzie nie muszą sprawdzać złowionych ryb ani jabłek, które zebrali, zanim je zjedzą. Zgniłe ryby i jabłka zwykle nie trafiają do supermarketu. „Złe jabłko” pozostało, ponieważ ma znaczenie właściwe dla współczesnego życia.
Dzisiaj „złe jabłko” może odnosić się do jednego lub kilku członków dużej organizacji, których zachowanie lub wybryki wpływają negatywnie na całą grupę. Kilku funkcjonariuszy ds. kredytów mogło być odpowiedzialnych za wywołanie szeroko zakrojonego kryzysu hipotecznego, kilku złych gliniarzy mogło zrujnować reputację i uczciwość całej policji, a postawa jednej osoby mogła mieć negatywny wpływ na innych ludzi wokół nich. Tak więc „złe jabłko” to ktoś lub coś, co powoduje negatywny wpływ na osoby lub rzeczy znajdujące się w pobliżu.