Termin „żłobienie cen” jest używany na dwa różne sposoby. W zwykłym użyciu odnosi się do podnoszenia cen towarów lub usług do poziomu, który jest postrzegany jako nieuczciwy. Jest to również termin prawny w niektórych regionach świata, gdzie istnieją przepisy zabraniające wykorzystywania konsumentów w sytuacji zagrożenia. Ten rodzaj żłobienia cen może mieć miejsce na przykład podczas huraganu, kiedy właściciel sklepu może podnieść cenę dostaw awaryjnych, aby skorzystać ze zwiększonego popytu.
Kiedy ludzie używają tego terminu w zwykłym sensie, zwykle mają na myśli sugestię, że ceny w sklepie lub firmie są nieuczciwe i reprezentują nieuzasadnione zyski. W systemie wolnorynkowym, oczywiście, żadne zyski nie są „nierozsądne”, a zwolennicy wolnorynkowego kapitalizmu wskazują, że podnoszenie cen towarów, na które jest duży popyt, jest po prostu sprytnym posunięciem biznesowym. Konsumenci zazwyczaj czują się inaczej, ponieważ to oni muszą ponieść ciężar wysokich cen.
Ludzie mogą uznać, że wysokie ceny są w rzeczywistości rozsądne, biorąc pod uwagę koszty produkcji i koszty ogólne firmy sprzedającej produkt, ale i tak mogą narzekać. Jest to szczególnie powszechne w okresach inflacji gospodarczej, kiedy ceny często wydają się wymykać spod kontroli i może się wydawać, że firmy fałszują ceny. W rzeczywistości wiele firm bardzo cierpi w okresach inflacji, ponieważ walczą o utrzymanie wystarczająco niskich cen, aby utrzymać klientów, a jednocześnie zarabiać na towarach, które nagle stały się znacznie droższe w zakupie lub produkcji.
W sensie prawnym żłobienie cen może być poważnym problemem. W krajach, w których obowiązują przepisy dotyczące cen, prawo zazwyczaj stanowi, że w przypadku ogłoszenia sytuacji nadzwyczajnej niezwykle wysokie ceny mogą zostać uznane za nielegalne. Jeśli można udowodnić opłatę za żłobienie ceny, naruszający jest zazwyczaj kara grzywny. Towary takie jak gaz, żywność, lód i inne zapasy awaryjne są szczególnie podatne na tę praktykę, ponieważ prawie każdy ich potrzebuje, a ludzie poniosą wszelkie koszty, aby je zdobyć.
W krajach, w których istnieje ochrona przed żłobieniem cen, sposób zgłaszania problemu jest zwykle łatwo dostępny za pośrednictwem agencji rządowej. Formularze można wypełniać osobiście lub w Internecie, a niektóre agencje mają również gorące linie, pod które można zadzwonić, aby zgłosić potencjalnie nielegalną działalność. Konsumenci mogą chcieć mieć świadomość, że większość firm może uzasadnić niewielką inflację cen argumentem, że muszą zapewnić pracownikom wynagrodzenie w sytuacjach zagrożenia oraz że towary mogą stać się droższe, gdy zostaną dostarczone lub wyprodukowane w sytuacji kryzysowej. Dlatego żłobienie cen jest na ogół traktowane poważnie tylko wtedy, gdy ceny są znacznie podwyższone i wyraźnie zaprojektowane w celu czerpania korzyści z konsumentów.