Ogólny wskaźnik cen to miara ekonomiczna, która ocenia zmianę cen towarów i usług. Wskaźnik ten często mierzy inflację na rynku, który sztucznie podnosi ceny towarów i usług zarówno na poziomie hurtowym, jak i konsumenckim. Wspólne indeksy cen obejmują deflator cen, cenę konsumpcyjną i indeks cen hurtowych. Przykłady formuł używanych do obliczania ogólnego indeksu cen obejmują Laspeyres, Paasche i Fisher Ideal. Każda z tych metod opowiada inną historię pod względem zmian cen na rynku w odniesieniu do pojedynczego przedmiotu.
Indeks cen Laspeyres porównuje aktualną cenę pojedynczego przedmiotu z okresem bazowym. Pytanie, na które należy odpowiedzieć, to dzisiejsza cena sprzedaży w porównaniu z produktem o podobnej jakości w określonym roku bazowym. Rok bazowy stanowi 100 procent, z bieżącymi wartościami powyżej lub poniżej. Poniżej roku bazowego ceny maleją, natomiast wartości powyżej 100 procent wskazują na ceny rosnące. Może to wynikać odpowiednio z deflacji lub inflacji; możliwe jest jednak przeszacowanie skutków inflacji za pomocą tego ogólnego wskaźnika cen.
Pomiar indeksu cen Paasche porównuje aktualną cenę produktu w dniu dzisiejszym z tym samym produktem w roku bazowym. W większości przypadków rok bazowy dla tego indeksu może być taki sam jak rok dla indeksu cen Laspeyres. Chociaż ten indeks dostarcza pewnych przydatnych informacji, może nie należeć do najczęściej publikowanych w gospodarce. Największą wadą jest to, że preferencje konsumentów zazwyczaj zmieniają się w czasie. Dlatego porównanie ogólnego wskaźnika cen z dnia dzisiejszego do wskaźnika z roku bazowego zniekształca fakt, że ten sam produkt mógł nie być tak cenny w roku bazowym.
Obliczenie wskaźnika ideału Fishera ma na celu usunięcie wszelkich odchyleń z poprzednich dwóch formuł. Porównuje dzisiejszy indeks cen produktu w stałych dolarach. Formuła w naturalny sposób usuwa inflację z równania, a zatem eliminuje wszelkie zawyżanie tej wartości. Niestety, indeks Fisher Ideal uniemożliwia również osobom pomiar zmiany ceny towaru lub usługi. Innym problemem w formule jest to, jak skomplikowane jest usunięcie skutków dwóch poprzednich pomiarów w postaci ogólnego wskaźnika cen.
Ekonomiści mogą używać dowolnych ogólnych wskaźników cen do oceny kondycji gospodarki. Celem jest zmierzenie siły całej gospodarki i różnych branż w jej obrębie. Obliczenia miesięczne lub kwartalne są powszechne, więc osoby fizyczne mogą określić tendencję wzrostu lub spadku cen.