Zmiana lub guzek tarczycy występuje, gdy tkanka w tarczycy i wokół niej rośnie nieprawidłowo. Zmiany tarczycy mają postać małych guzków na szyi i czasami można je zobaczyć w badaniu fizykalnym. Te cysty są zwykle wypełnione płynem. Czasami w guzkach będzie tylko płyn, a innym razem płyn będzie zmieszany z komórkami tarczycy.
Wiele zmian tarczycy pozostaje niezauważonych przez osobę, która je ma. Dzieje się tak, ponieważ zmiany często przebiegają bezobjawowo i mogą znajdować się głęboko w tarczycy. Jeśli jednak zmiana stanie się zbyt duża, może wpłynąć na obszar wokół niej w szyi i gardle, powodując duszność lub trudności z połykaniem jedzenia. Uszkodzenie może również wytwarzać więcej hormonów, niż powinno wytwarzać, pozostawiając osobę doświadczającą epizodów zmęczenia, szybkiej utraty wagi i innych objawów.
Tylko niewielki procent tych zmian ma charakter nowotworowy. Biopsja jest zwykle wykonywana po tym, jak lekarz przeprowadzi badanie fizykalne i zbierze historię. Biopsja pozwoli lekarzowi sprawdzić, czy komórki w zmianie są rakowe. Ultrasonografia jest często używana, aby pomóc lekarzowi wprowadzić igłę użytą do biopsji we właściwej pozycji. Dzięki temu lekarz może zobaczyć, gdzie znajdują się komórki, dzięki czemu może wydobyć więcej niż tylko płyn torbielowaty z guzka tarczycy.
Jeśli pacjent ma raka tarczycy, najprawdopodobniej konieczna będzie operacja. Rozmiar zmiany może również spowodować, że lekarz pacjenta zaleci operację usunięcia guzka, nawet jeśli nie jest on rakowy. Inne testy, takie jak badania krwi w celu określenia poziomu hormonów w tarczycy, mogą być potrzebne do określenia stopnia zaawansowania zmiany.
Lekarze mogą również skorzystać z diagnostyki różnicowej, aby ustalić, czy zmiana jest obecna. Kiedy lekarz to robi, eliminuje kolejno różne rodzaje dolegliwości, aby mieć pewność co do swojej diagnozy. Podczas diagnozowania zmiany tarczycy lekarz może wyeliminować możliwość wystąpienia gruczolaka, przerostu guzkowego, zapalenia tarczycy, raka lub chłoniaka. Każda z tych chorób może wykazywać takie same objawy jak uszkodzenie tarczycy. Poświęcając czas na indywidualne wykluczenie każdego z tych schorzeń, lekarz może lepiej zdiagnozować i leczyć pacjenta.