Zmienność historyczna to fluktuacja ceny rynku, towaru lub instrumentu dłużnego w czasie. Jest zwykle wyrażany w formie procentowej, gdzie procent reprezentuje wielkość odchylenia standardowego od średniej. Im wyższy procent, tym bardziej ekstremalne wahania cen. Osoby pracujące na rynkach finansowych, takie jak maklerzy giełdowi i bankierzy, wykorzystują zmienność historyczną do podejmowania mądrych decyzji finansowych i tworzenia prognoz, które można wykorzystać do przewidywania kierunku, w jakim przyjmie rynek.
W celu uzyskania historycznej zmienności można zastosować szereg obliczeń matematycznych. Wiele osób korzysta z oprogramowania komputerowego, które wykonuje dla nich takie zbiory, a oprogramowanie łączy się również z regularnie aktualizowaną bazą danych zawierającą najświeższe informacje. Oprogramowanie może być również używane do generowania wykresów i wykresów, które mogą być przydatne dla osób, które chcą wizualnej reprezentacji zmienności historycznej.
Ludzie mogą spojrzeć na zmienność historyczną w różnych przedziałach czasowych, czasami porównując przedziały czasowe, aby uzyskać więcej informacji. Na przykład, ktoś może być zainteresowany wahaniami cen kukurydzy w ciągu ostatniego roku, w ciągu ostatnich stu lat oraz w określonych okresach historycznych, takich jak lata, w których susze miały wpływ na zbiory kukurydzy. Analizowanie historycznej zmienności w dłuższych ramach czasowych może dać ludziom ogólne pojęcie o tym, jak niestabilna jest cena, podczas gdy badanie określonych ram czasowych pozwala na dokonywanie użytecznych porównań i prognoz.
W powyższym przykładzie kukurydzy wiedza o tym, jak ceny zmieniają się w latach suszy, może być ważna dla kogoś, kto handluje kukurydzą lub kontraktami terminowymi na kukurydzę. Będzie mógł kupować lub sprzedawać po najlepszej cenie podczas suszy lub przed przewidywaną suszą, badając wzorce, za którymi podążają ceny. Zmienność historyczna niekoniecznie przewiduje, co wydarzy się w przyszłości, ale może dostarczyć przydatnych wskazówek, a ktoś, kto podejmie nierozsądną decyzję finansową wbrew historycznej zmienności, prawdopodobnie zostanie w rezultacie za to skrytykowany.
Możliwość zbadania zmienności historycznej może również zapewnić pewną perspektywę. Na przykład określony towar finansowy może wydawać się bardzo niestabilny w stosunkowo krótkim czasie, ale gdy bada się go w kontekście szerszego kontekstu historycznego, ludzie mogą zauważyć, że zmienność nie jest w rzeczywistości bardzo niezwykła. I odwrotnie, ludzie mogą również porównywać krótko- i długoterminową zmienność, aby zidentyfikować niepokojące wzorce rynkowe, takie jak ekstremalne wahania cen, które są w rzeczywistości dość zauważalne.